עד לפני ימים מספר אף אחד לא ידע בכלל מיהו ג'ורג' פפדופולוס, האיש שהחזיק בימי הקמפיין לנשיאות בתואר היועץ לענייני חוץ של דונאלד טראמפ. אלא שהשבוע, בין לילה, הפך פפדופולוס להיות האדם הכי מדובר בארה"ב, יותר אפילו מהארווי ויינשטיין וסקנדל המין בהוליווד.
מתברר שבמסגרת החקירה שמנהל רוברט מולר, התובע המיוחד לחקירת התערבות רוסיה בבחירות לנשיאות ארה"ב, נעצר פפדופולוס לפני כחודש והודה באשמה. כן, הוא שיקר לחוקרי האף בי איי על קשריו עם גורמים רוסיים במטרה לקבל חומר מכפיש על הילארי קלינטון, כולל הבטחה לקבל את אלפי הודעות מייל שלה וזאת עוד לפני שנודע לשחשבון הדואר האלקטרוני שלה נפרץ.
פפדופולוס ידע היטב יותר מכל אחד אחר על מה שהתרחש מאחורי הקלעים. היו לו קשרים עם גורמים רוסיים ומסתבר שהוא דיווח עליהם לאחראים במטה טראמפ ואף זכה מהם לגיבוי ועידוד, עם הודעות אלקטרוניות כמו: "עבודה טובה".
אחד הדברים החמורים שעלו במהלך החקירה נגד פפדופולוס הוא שהוא יצר קשר עם אישה שהציגה את עצמה כאחייניתו של נשיא רוסיה ולדימיר פוטין והבטיחה לסדר פגישה בין אנשי טראמפ לאנשיו של פוטין, עם אפשרות לפגישה בין פוטין וטראמפ, אחרי שזה יבטיח את בחירתו למועמד הרפובליקנים לנשיאות. בתיווכה של האישה, נפגש פפדופולוס בלונדון עם פרופסור רוסי שאמר לו שיש לו קשרים הדוקים בקרמלין ואף הא הבטיח לו הבטחות דומות לקרובת המשפחה שבדיעבר התברר שאינה קרובת משפחה של פוטין כלל וכלל.
בחקירתו על ידי האף בי איי, הכחיש פפדולופוס את החשדות נגדו ואמר שהשיחה הסתכמה בכמה משפטים קצרים וגם טען כי השיחות עם הפרופסור לא היו משמעותיות. מה שפפדולופוס לא ידע ששיחות הסקייפ עם "קרובת המשפחה" הוקלטו וכן כל התכתובות ביניהם. פפדולופוס אז נשבר והודה בכל.
לחוקרים התברר שכדי להגן על עצמו, מחק פפדופולוס את חשבון הפייסבוק שלו והחליף את מספר הטלפון. זה גם לא עזר לו בסופו של דבר. מאז נעצר, שמו לא יורד מהכותרות. ההערכות הן שהוא מחזיק בידו חומר נפץ ושעל מנת לחלץ עצמו מאישומים בעבירות קשות, הוא משתף פעולה עם החוקרים. במילים אחרות, פפדולופוס מצא עצמו בין הפטיש לסדן ואין לו כל ברירה אלא לחשוף את כל המידע שברשותו בפני החוקרים.
דוברת הבית הלבן, שרה סנדרס האקבי, ניסתה לגמד את תפקידו של פפדופולוס בקמפיין של טראמפ באומרה: "הוא היה זוטר, הוא בכלל היה מתנדב", אולם על פי חומר החקירה שנחשף ופורסם בתקשורת, פפדופולוס השתתף בפגישה עם צוות החוץ של טראמפ ואף טראמפ היה נוכח כאשר הוא דיווח על מאמציו לארגן פגישה בין טראמפ לפוטין. סנדרס בתגובה: "זה היה לפני הרבה זמן. הנשיא לא זוכר את הפגישה הזאת".
צוות תחת חקירה
והבעיות ממשיכות עבור טראמפ. מנהל הקמפיין שלו לשעבר, פול מנפורט, הסגיר את עצמו לאף בי איי, מנפורט עשה זאת לבקשת החוקרים כדי למנוע את הסצינה המביכה של הוצאתו מהבית באזיקים ושידור המעצר באמצעי התקשורת.
גם שותפו העסקי, ריק גייטס נלקח לחקירה ביחד אתו. בין האישומים שהוגשו נגד השניים: קשירת קשר נגד ארה"ב, הלבנת כספים, קבלת מיליוני דולרים מגורמים אוקראיניים והעברת מידע כוזב לרשויות האמריקאיות.
השניים נאשמים במסגרת אותה חקירה שמנהל התובע המיוחד מולר לגבי קמפיין טראמפ. עם זאת, נראה שנכון לעכשיו כל האישומים נוגעים לפעילותם מחוץ לקמפיין עם דגש על קבלת כספים והלבנתם במסגרת ייעוץ לגורמים פרו-רוסיים באוקראינה.
לאחר פרסום מעצרם של השניים טענה דוברת הבית הלבן: "מה שקרה עם מנפורט לא קשור לעבודת הקמפיין ולא לטראמפ". טראמפ מצידו מיהר לצייץ כפי שהוא עושה לגבי כל עניין וסקנדל: "מצטער, אבל זה היה לפני הרבה שנים. לפני שמנפורט היה חלק מהקמפיין של טראמפ. למה לא שמים בפוקוס את הילארי הנוכלת הדמוקרטית? לא היתה שום קנוניה!"
אלא שאמצעי תקשורת רבים ביקשו להעמיד דברים על דיוקם: האישומים נגד מנפורט מתייחסים לשנים 2006-2016 וזה כולל את התקופה שבה היה מנפורט אחד האנשים הקרובים לטראמפ וראש מטה הבחירות שלו. הידיעה על הודאתו של פפדופולוס תפסה את הבית הלבן לא מוכן והיכתה בתדהמה את כל הציבור. במערכת הפוליטית מעריכים שהמידע על שיתוף הפעולה של פפדופולוס הוסתר מהתקשורת כדי להשתמש בו ואולי אף להקליט מעורבים אחרים בפרשה. מולר שהיה בעבר ראש האף בי איי, יודע היטב איך לנהל חקירה כמו שצריך: בחשאיות ומבלי לשחרר יותר מדי פרטים. בדיוק כמו שצריך.
לאחר דיון משפטי שבמהלכו דחו את האשמות נגדם, שוחררו מנפורט וגייטס ממעצרם ועברו למעצר בית בערבות של 10 ו-5 מיליון דולר בהתאמה.
לחגיגה הצטרף בתחילת השבוע – בשביל האיזון- היועץ הדמוקרטי טוני פודסטה, היועץ הדמוקרטי ואחיו של מנהל הקמפיין של קלינטון. פודסטה נאלץ להתפטר מתפקידו בחברת הייעוץ הפוליטית בטענה שהחברה שלו גם מעורבת בקמפיינים פוליטיים של אישים פרו-רוסים באוקראינה.
עוד בינואר השנה, סוכנויות המודיעין האמריקניות קבעו כי רוסיה התערבה בבחירות במטרה לסייע לטראמפ לנצח את הילארי קלינטון דרך מתקפות סייבר ופרסום אימיילים מביכים וכן הפצת תעמולה מכפישה נגד המועמדת הדמוקרטית ברשתות החברתיות. מולר, לשעבר ראש ה- FBI חוקר אם מקורביו של טראמפ שיתפו פעולה עם הקרמלין וכן חשד להלבנת הון, אי תשלום מס ופשעים כלכליים אחרים. הוא גם חוקר אם טראמפ או מקורביו שיבשו את החקירה, בין היתר בשל פיטורי ראש ה- FBI ג'יימס קומי במאי השנה.
טראמפ עצמו מכחיש כל טענה לשיתוף פעולה בין קמפיין הבחירות שלו לרוסיה וכינה את החקירה "ציד מכשפות". גם בקרמלין דחו בתוקף את האשמות.
למרות שהמעצרים והפרסומים בדבר האשמות נשמעים חמורים, הרי תומכיו של טראמפ יכולים להירגע. למרות שהאישומים נגד מנהל הקמפיין ויועצו לשעבר של הנשיא הינם חמורים ועשויים לשמש מנוף לחץ, בבית הלבן יכולים לנשום לרווחה בשלב הזה. לא רק שאין עדויות, לרפובליקנים השולטים בקונגרס אין כוונה לפעול נגד טראמפ.
בשלב זה, הבית הלבן יכול להתנחם שהיה יכול להיות גרוע יותר. אין אישומים נגד שרים בכירים שלא לדבר על בני משפחה (דונלד הבן או ג'ארד קושנר החתן) על הצהרותיהם.
החקירה מתנהלת בלא הדלפות. פפדופולוס נעצר לפני כמעט חודש, הודה באשמה ושוחרר, מה שמוסיף להנחה שאולי בתמורה לחסינות או הקלה בעונשו, הוא התבקש לאסוף מידע ולהקליט חשודים אחרים. כעת, אנשים רבים בוושינגטון מאמצים את זכרונם כדי לבדוק האם פגשו אותו ומה אמרו בפגישות.
כתבי האישום נגד מנפורט ושותפו חמורים מאוד. לו יורשעו, הם צפויים לעשרות שנות מאסר ובגלל זה, הם יאלצו בסוף להפליל בכירים על מנת להקבל הקלה בעונשם.
הכיסא אינו בסכנה
השאלה הגדולה ביותר היא לאן המידע מוביל. יתכן שההודעה הדרמטית השבוע, במיוחד הגשת כתבי האישום על סעיפים היכולים להוביל ל-30 שנות מאסר בכלא הפדרלי, נועדה לרמוז לנחקרים הבאים על הצפוי להם ולעודד אותם לשתף פעולה.
החלק הלא פחות מעניין, תהיה עדות בכירי ענקיות ההייטק על ההשפעה הרוסית בקמפיין באמצעות הרשתות החברתיות בעיקר. טוויטר ופייסבוק עומדים לחשוף את המידע.
למרות ההשוואות החוזרות ונשנות לווטרגייט במדיה והזעם בתקשורת ובקרב הדמוקרטים, לפי איך שדברים נראים כרגע, כיסאו של טראמפ אינו בסכנה. מעבר לעדויות שבשלב זה אינן קושרות את הנשיא לשיתוף הפעולה בין מטה טראמפ לרוסיה – במידה והיה – ישנה הפוליטיקה. אין במפלגה הרפובליקנים נכון להיום מרד נגד הנשיא. יש רוב מוחלט לרפובליקנים בבית הנבחרים. יש להם רוב בסנאט ובמצב זה, אין שום היתכנות להליך הדחה.
נראה כי כל עוד לא תמצא הקלטה של טראמפ בו הוא מפליל את עצמו, הוא די מוגן. טראמפ משתמש נלהב ברשתות החברתיות, משוכנע לחלוטין שהכל פוליטי ושהדמוקרטים יעשו הכל על מנת "ללכלך" עליו ולהביא להדחתו, הוא טוען זאת שוב ושוב. בעוד תומכיו משוכנעים שהוא צודק, יריביו וכל מי שהצביע נגדו, משוכנעים ההפך. לא נראה שאף אחד מהצדדים הולך לשנות את דעתו בקרוב. מעניין יהיה לראות לאן דברים התגלגלו בשבועות הקרובים ואלו שפנים עוד ישלפו מהכובע במהלך החקירה של רוברט מולר.
