מלבד ינשופי הלילה, רוב תושבי קליפורניה התעוררו בבוקר שלישי לתגלית המפתיעה כי משמר החופים של המדינה היה תחת כוננות צונאמי בעקבות רעש אדמה בעוצמה 7.9 שפקד את מפרץ אלסקה בסביבות 1:32 בלילה.
קריאת המשמר בוטלה אמנם פחות משלוש שעות אח"כ - בסביבות 4:00 בבוקר - אך הדבר לא גרע אף לא במעט מן התגובות ברשתות החברתיות שנעו מאדישות ועד לסערה על כי הציבור לא קיבל שום התראה בזמן אמת, שהיתה מוציאה את כל התושבים המתגוררים ליד האוקיינוס הפאסיפי לצאת ממיטותיהם. בעוד לא שודרה כל התראה אוניברסלית, הציבור יכול להרשם לקבלת התראות כגון "פושים" של מבזקי חדשות או שירותי דיווחי חירום כמו מערכת "ניקסל", שעמה עובדות סוכנויות הממשל.
דייויד הייל, חבר ותיק במרכז הלאומי לאזהרה מפני צונאמי, אמר כי לא היה כל מצב חירום בשלישי בבוקר במדינה, כשהדרגה היתה הנמוכה ביותר מבין 3 דרגות אזהרה, כשהשניה מובילה להמלצה והשלישית לאזהרה. "אם לאורך חופי קליפורניה, ליד סן פרנסיסקו, תוציא לאנשים אזהרת צונאמי, אזי הסירנות היו מחרישות אוזניים ומערכת אזעקת החירום היתה מופעלת", אמר הייל. הוא הוסיף כי מצב כזה כולל גם התראות טלפוניות. "המשמר רק אומר כי משהו ארע באזור וקורא לתושבים להיות בהיכון לקראת מידע נוסף".
לו אכן היתה נשלחת המלצה או אזהרה לתושבי קליפורניה, אומר הייל, היו נשלחות הודעות טלפוניות. "בשני המצבים הללו היו נשלחות הודעות מפני שאזהרה היא בסופו של דבר בקשה לאנשים להתרחק מקו החוף, להכנס לעומק היבשה ולא לעצור עד שהם מגיעים לאזור מרוחק או גבוה מספיק מאור הסכנה", אמר. "המלצה משמעה שאנו עומדים לחזות בגלי צונאמי אך גובהם יהיה רק 30 עד 70 סנטימטר... במצב של המלצה אין כל צפי להצפת החוף במים".
לאחר רעידת האדמה ביום שלישי, המרכז הלאומי לאזהרות צונאמי יצר קשר עם המערכת לניהול סטנדרטיזציה של מצבי חירום אך לא היה כל צפי שמשהו חריג יתרחש בקליפורניה, אמר הייל. במקרה שך המלצה או אזהרה, מרכז האזהרות ישלח מסר למשרדי השירות המטאורולוגי ותחזיות מזג האוויר לכל אורך החוף המערבי, אשר מצדן יפעילו את מערכות האזהרה שלהם. הפעם האחרונה שבה מרכז ההתרעות מפני צונאמי הפעיל את צוות המשמר היתה לפני כמה חודשים. אך התרעת אמת, כפי שהופעלה באלסקה ביום שלישי – לא הופעלה בחוף המערבי שנים רבות.
"אם המודלים שלנו היו חוזים שקליפורניה עומדת להיפגע ממשהו, אזי אותה אזעקה שהופעלה השבוע באלסקה היתה מופעלת גם אצלנו ואז היו לתושבים 3 שעות להתפנות", אמר הייל והבהיר כי לוח הזמנים הזה הוא היפותטי לחלוטין. כל אדם הנמצא באזור שהוצאה לגביו התראת צונאמי, "עליו להתרחק לפחות מייל אחד פנימה מקו החוף או לפחות לגובה של 100 רגל מקו החוף", אמר הייל, והוסיף כי גם טיפוס לקומה החמישית או השישית בבניין מבטון יצוק עשוי גם כן להספיק. "פינוי אנכי טוב כמו פינוי אופקי", סיכם.
