לאחרונה נרשמת צמיחה בשימוש באפונה בייצור חטיפים. מדובר במגמה שהולכת וגוברת, עקב העניין שמגלים צרכנים אירופיים במסגרת החיפוש אחר תחליפי חלבון. ממחקר שערכה חברת מינטל (Mintel), עולה, כי 13% מהגרמנים, 14% מהספרדים ומהפולנים, ו24% מהאיטלקים דיווחו, כי אפונה היא תחליף החלבון המועדף עליהם.
היצרנים לקחו לתשומת ליבם את הנתונים האמורים והפכו את האפונה למרכיב עיקרי בחטיפים. בהמשך לכך, חלה תפנית ביחס לאפונה ולתדמית השלילית שיוחסה לה. היא מקבלת תפקיד מרכזי והופכת למרכיב עיקרי במספר מוצרים חדשים.
"כשקטגוריית תחליפי החטיפים ממשיכה להתפתח, מותגים יכולים להרוויח מהביקוש לשילוב מנצח בין צומח לחלבון. יש מקום לחשוב מחוץ לקופסא ולהמציא מרכיבים חדשים", אמרה אנליסטית גלובלית למזון ומשקאות, ג'וליה בוץ'. "האפונה, המשמשת מרכיב בסיסי מבטיח בעולם חטיפי הבריאות, מזינה ומסוגלת לספוג טעמים ולהוסיף לתערובות החטיפים. האפונה גם עומדת בזכות עצמה כחטיף מועדףוערב לחיך".
חלבון האפונה ידוע בטעמו המריר. הצרכנים נוטים להעדיף חטיף מהנה על פני חטיף מזין. לכן בייצור חטיפים מבוססי אפונה נאלצים להיצמד לטעם מסוים, כפי שעושים בייצור של חטיפים פופולריים. מפעלים לייצור חטיפי אפונה לומדים לפרוץ את טעם הוואסבי המוכר והרווח בקרב חטיפים אלה. הטעם היפני המסורתי עדיין שולט בחמישית מהחטיפים מבוססי האפונה שהושקו באירופה בשנתיים שבין 2015 ל-2017.
כמה חטיפי אפונה אפויים ולא מטוגנים, כגון זה שמייצרת חברת יושויי (Yushoi), בטעם צ'ילי מתוק ולימון או פצפוצי אפונה עם צ'ילי ירוק, ליים וכוסברה שמייצרת חברת מארקס אנד ספנסר (Marks & Spencer), מחקים את הצורה הטבעית של תרמילי האפונה. המהלך ממנף את התדמית הטבעית והבריאה המיוחסת להם.
מנתוני המחקר עולה גם, כי ב-54% מהחטיפים מבוססי אפונה, שהושקו באירופה בין נובמבר 2016 לבין אוקטובר 2017, ניתן דגש לתוספי החלבון שבהם. זאת, בהשוואה ל-5% מהחטיפים שהושקו בין השנים 2013 לשנת 2014, בהם ניתן דגש לתוספי חלבון.
תחליפים אלו מכילים מרכיבים דומים לאלה שאפשר למצוא בחטיפי אנרגיה ובתחליפים שונים לארוחות. לאחרונה הציג סטארטאפ בשם פאפיקנט (PaPicante) בגרמניה סדרת חטיפי אנרגיה בטעמים שונים, המבוססת על חלבון אפונה, קמח אורז, קינואה וירקות מיובשים. הסדרה נבחרה כארוחה אולטימטיבית ומספקת.
