ישנן כמה תיאוריות המפרטות את הגורמים לפצעים המכאיבים שנוצרים בתוך הפה, על הלשון, בתוך הלחי או על השפתיים. מומחים בנושא אומרים, שהסיבה המדויקת אינה ידועה. הפצעים הקנקניים שונים מפצעי קור או חום, שנוצרים על השפה החיצונית ונגרמים על ידי זיהומים, שהם תוצאה של הרפס. 
פצעים אלה יכולים להופיע בקרב כלל האוכלוסייה, אם כי הם מופיעים לעתים קרובות יותר אצל בני נוער ומבוגרים צעירים. הם עשויים להיות נפוצים יותר בקרב אנשים עם בעיות רפואיות סמויות, שגורמות לדלקות או שמחלישות את המערכת החיסונית.
"זה אחד מאותם דברים שעדיין לא נקבעה הסיבה המדויקת הגורמת להיווצרותם", אמרה רופאת השיניים והדוברת של האגודה האמריקנית לרפואת שיניים, ד"ר סאלי קראם.
בין הגורמים האפשריים, גם וירוסים, זיהומים חיידקיים, אלרגיות למזון, תזונה לקויה, מערכת חיסונית מוחלשת, פציעה או טראומה לפה ומתח נפשי. גורמים תורשתיים עשויים גם הם לשחק תפקיד. מספר מחקרים מצאו כי אנשים נוטים להתפרצויות של פצעים בפה כאשר הם חווים מתח, שיכול להשפיע על פעילותה של המערכת החיסונית.
ד"ר קראם: "הרבה אנשים מפתחי פצעים בפה אם הם סבלו מהצטננות, היו חולים או ממש לחוצים בעבודה, לא אכלו נכון או סבלו ממחסור בשינה". לדבריה, מטופלים אמרו לה, כי הם פיתחו פצעים לאחר טראומה בפה, כגון מקרים בהם נשכו בטעות את הלחי.
רוב הפצעים בפה ייעלמו מעצמם בתוך שבוע עד שבועיים. אין לפצעים תרופה, אך קיימות בשוק משחות, ג'ל מסוגים שונים ומדבקות עם חומר המסייע בהחלמה. ניתן למצוא אותם במחלקת משחת השיניים בבתי המרקחת. כשהפצעים מופיעים מומלץ להימנע מחומרים מגרים, כגון אלכוהול, מזון חריף ומזון עם קצוות חדים, כמו קרקרים, למשל.
אם הפצע מעודד דאגה, מומלץ להתייעץ עם רופא השיניים, ולספר באופן גלוי על ההיסטוריה הרפואית ועל צריכה תרופות. אם סובלים מהתפרצויות תכופות או מתמשכות, מפצעים רבים בכל רחבי הפה או במידה והפצעים גדולים מאוד, ייתכן שכדאי להגיע לבדיקה. בדיקה רגילה אצל רופא המשפחה יכולה לגלות אם קיים מצב רפואי חבוי הגורם לפצעים, כגון סכרת, איידס או זיהום, שעלולים להחליש את המערכת החיסונית.
