אף שמדענים שבו וסרקו במשך חצי מאה כמעט את היקום המוכר לנו בניסיון לאתר אותות חיים של ציביליזציות אחרות, ג'יל טארטר  משווה את המאמץ עד כה לניסיון למצוא דג באוקינוסים של העולם, על ידי הוצאת מים בכוס קטנה. "אנחנו בשכונות מרוחקות. הכוכב שלנו, השמש, הוא רק אחד מתוך 400 מיליארד כוכבים אחרים בגלקסיית שביל החלב." אמרה טארטר, במסיבת העיתונאים במהלך השבוע האחרון.

"גלקסיית שביל החלב שלנו היא רק  אחת מתוך 200 מיליארד גלקסיות אחרות ביקום שבו אנו מסוגלים לצפות." היא הוסיפה. טארטר, שהקריירה שלה כאסטרונומית הונצחה על ידי ג'ודי פוסטר בסרט "מגע"  "Contact" משנת 1997, היתה הדוברת האחרונה באירוע של מכון המחקר הטכנולוגי של פלורידה, שכונה פיסגת ניהול חילופי תרבויות, בקאריב רויאל באורלנדו.

טארטר שימשה כמדענית של נאס"א בתכנית סטי SETI, במאונטיין ויו, קליפורניה. שם היא קיבלה שתי מדליות מטעם נאס"א וב-2004 היא זכתה בתואר אחת מ-100 האנשים המשפיעים ביותר בעולם של המגזין טיים.

SETI עוסק בעיקר בניסיון לאתר אינטליגנציות חוצניות מחוץ לכדור הארץ. בבעלות המכון מצפה הכוכבים Hat Creek Radio Observatory וטארטר סייעה בפיתוח המתקן Allen Telescope Array בהר קאסקייד מאונטיין,  כ-290 מייל מצפון לסן-פרנסיסקו.

"לדעתי, עוד במאה ה-21 נצליח למצוא חיים מחוץ לכדור הארץ." אמרה טארטר לקהלה.

"ביכולתנו לגלות זאת: אנחנו יכולים לאתר סימנים ביולוגיים בכוכבים וירחים במערכת השמש שלנו. נוכל למצוא חפצים במערכת השמש ככל שנתקדם בחיפוש. נוכל לאתר סימנים ביולוגיים נידחים באטמוספירות של כוכבי לכת רחוקים." אמרה טארטר. "או אולי נוכל לגלות עקבות של ציביליזציות וטכנולוגיות על ידי איתור חתימות טכניות כלשהן."

נוכל לאתר סימנים ביולוגיים נידחים באטמוספירות של כוכבי לכת רחוקים. ג'יל טארטר

טארטר הציגה במפגש עם העתונאים תצלומי פאוור-פוינט של טלסקופים על כוכבים וגלקסיות. כולל "סלפי" של כוכב ארץ רחוק, שצולם על ידי קאסיני מהחללית סאטורן במסעה בחלל ב-2013 ושל ספינת החלל וויאג'ר 1 שחלפה ליד נפטון ב-1990.

"אנחנו עובדים עתה בניסיון לפתור את אחת השאלות הקדומות של האנושות. וזה יהיה מאוד מאוד מתגמל. נוכל, ככל הניראה, במאה ה-21 לקבל תשובה לשאלה האם יש חיים מחוץ לכדור הארץ, שאלה ששאלנו את עצמנו כבר מזה זמן רב מאוד." אמרה טארטר. הודות לנתונים שמספק טלסקופ קפלר, אמרה טארטר, אנחנו יודעים היום שיש יותר כוכבי לכת מאשר כוכבים במערכת שביל החלב. "כשהייתי סטודנטית, למדנו שישנם תשעה כוכבי לכת  במערכת שלנו ואז איבדנו אחד מהם... אמרה וגררה צחוק מהקהל.

המפגש עם העתונאים כונה פרספקטיבה קוסמית: בחיפוש אחר חוצנים נמצא את עצמנו – הוא אחד מתוך 75 מפגשים, שבכוונתה לקיים במהלך השנה הזו, כדי לגייס תרומות לשידרוג הטלסקופ אלן. בשנים האחרונות, התמקדו מדענים בבחינת 20,00 כוכבים באמצעות טלסקופ אלן. רובם קטנים, כבויים המכונים "גמדים אדומים".

"תיכננו דור שני של מתקני קליטה וחיישנים מצויינים שהינם רגישים פי כמה. כך שאנחנו מנסים כעת לגייס תרומות כדי להתקין אותם על הטלסקופ. עשינו כבר מחצית המלאכה." היא סיפרה לאחר הנאום.

"עבור מכון SETI מה שבאמת נירצה לעשות הוא לפתח מקורות לתרומות. כי באמת מדובר בפרויקט אדיר ממדים שיימשך דורות. הוא יהיה רב דורי  ולכן יחייב השקעות גדולות ולפיכך נזדקק למקורות מימון הולמים."

היא הביעה תקווה, כי המכון יוכל להתקדם ביוזמת פרויקט "לייזר SETI". אב הטיפוס הראשון יותקן לדבריה בתוך חודש וחצי במיצפה הכוכבים ליק, ליד סן חוזה קליפורניה.

"נוכל לבנות מערכך של 96 מצלמות, מפוזרות בכ-12 אתרים מסביב לגלובוס, שיעבדו בתחום האופטי והאינפרא-אדום. נוכל מעשה להתבונן בכל השמים, כל הזמן, לנסות לאתר עם יש פרצי אור בהירים. לגלות האם לתופעות שונות, כמו אותות רדיו מהירים יש גם מרכיב אופטי. אני אכן נרגשת לקראת זה." היא אמרה.