"וירג'ין גלקטיק" (Virgin Galactic), השיקה בהצלחה את ספינת החלל שלה, המונעת במנוע טילי – ספייסשיפ 2 - ספינת חלל 2 (Space Ship Two), בטיסת מבחן על-קולית גבוהה מעל מדבר מוהב, ביום חמישי. זו הטיסה הראשונה המוצלחת של החברה, לאחר התרסקות של טיסה קודמת ב-2014, שהרסה את אב הטיפוס המוקדם יותר והביאה למותו של אחד הטייסים.
"ספייסשיפ 2" בעת טיסתה ביום חמישי האחרון
לאחר המראה מנמל התעופה והחלל, מוהב, המטוס-טיל החדש הידוע בכינוי VSS-UNITY ואשר יוצר על ידי חברת The Spaceship Co., נותק מספינת האם המובילה שלו - White Knight 2 בגובה של 46,500 רגל. שניות ספורות לאחר מכן, הניעו הטייסים מארק סטאקי ודייב מאקיי, את המנוע הטילי ההיברידי של ה"יוניטי".
מנוע ספינת החלל הונע במהירות והטייסים הציבו את כלי הטייס בזווית טיפוס תלולה של 80 מעלות, כשהספינה מגיעה לתאוצה של פי 1.87 ממהירות הקול בתוך 30 שניות. זה היה הניסיון הראשון של ה"יוניטי", בטיסה בתחום מהירות הקול.
ספינת החלל הגיעה לגובה של 84,271 רגל לפני שנכנסה לטיסת שיוט והחלה בגלישה חזרה אל כדור הארץ. הטייסים הסיטו את הגאיי ספינת החלל האחוריים לזווית של 60 מעלות, בתרגיל המכונה "נוצתי", המקל על הזעזועים של כלי הטייס, בעת שהוא מפלח וחודר את השכבה העבה של האטמוספרה התחתונה. הגאיי הזנב הוחזרו למצבם הרגיל במקביל לגוף ספינת החלל, כשהיא צללה לגובה של 50,000 רגל, ומגובה זה, סטאקי ומאקיי, הטיסו אותו בטיסת גלישה רגילה לכיוון מסלול הנחיתה שלה על כדור הארץ.
"הטיסה המוצלחת הזו סיפקה מידע רב לחשיבות על טיסה, מנוע וביצוע כלי הטייס, מידע שאותו ילמדו בקפדנות המהנדסים שלנו", הודיעה "וירג'ין" בהודעה בעמוד אתר האינטרנט שלה. "זה מסמל נקודת מפתח בתכנית טיסות הניסוי שלנו, תוך כניסה לשלב המרתק של טיסות מונעות והתרחבות לשימוש מלא במנוע טילי. בעודנו חוגגים את ההצלחה הזו, ממשיך צוות הפיתוח, להיות ממוקד במשימות הרבות והמורכבות שעומדות בפנינו בהמשך".
זו היתה הטיסה המונעת הראשונה עבור ספינת החלל העתידית הזו, לאחר שאב טיפוס קודם נהרס לחלוטין ב-2014 כשטעות טייס גרמה לניתוק הגאיי הזנב מהמקום הקבוע, הנעול שלהם, במהלך הרגעים הראשונים של טיסת הניסוי, מונעת המנוע הטילי. רכב החלל הראשון של החברה התפרק, והביא למותו של טייס אחד ופצע אחר. מאז שופר מבנה ספינת החלל, כדי למנוע תקלות דומות בטיסות העתיד.
"ספייסשיפ 2" מבוססת על התכנון והעיצוב של ברט רוטאן, שתכנן ועיצב את "ספייסשיפ 1", שהיה לכלי הטייס החללי הפרטי הראשון, שטס מעל לגובה של 100 קילומטרים – ההגדרה המקובלת משנת 2004 לנקודה ממנה מתחיל ה"חלל".
"ספייסשיפ 2", הוא דגם משופר של רכב חלל טילי, המסוגל לשאת צוות של שני טייסים וארבעה עד שישה נוסעים/תיירים. רכב החלל הזה איננו מסוגל לבצע מסלול שלם מסביב לכדור הארץ, אך באפשרותו לספק לנוסעים לחוות מספר רגעים של העדר משקל, במהלך הגלישה שלו מטה, אל עבר האטמוספרה. "וירג'ין גלקטיק", היא החברה הפרטית הראשונה המציעה טיסות מחוץ לאטמוספירה לאנשים פרטיים. חברת "בלו אוריג'ין", אשר שייכת למייסד אמזון, ג'ף בזוס, נכנסה אף היא לתחום טיסות החלל האזרחיות/פרטיות ובנתה "קפסולה" חללית מרווחת, שתוכל לצאת מתחום האטמוספירה באמצעות מנוע טילי מיימני, מסורתי יותר מהמנוע ההיברידי של "ספייסשיפ 2".
מייסד "וירג'ין", ריצ'רד ברנסון אמר אשתקד, כי הוא מקווה להתחיל בהמראות מסחריות כבר השנה, אך בינתיים החברה לא פירסמה לוח טיסות מפורט ועדיין לא ברור מתי יוכלו תיירים בעלי יכולת, המעונינים לרכוש מקום בספינת החלל, להתנתק מהקרקע בדרכם לרקיע.
