כ-4,645 בני אדם מצאו את מותם בעקבות הוריקן מריה, אשר הכה את האי פורטו ריקו בסוף חודש ספטמבר אשתקד, ולא 64 בני אדם כפי שטענו בממשלה, כך עולה ממחקר מעמיק שערך כתב העת הרפואי והיוקרתי "The New England Journal of Medicine". כתב העת מכנה את הפערים בין המספרים, הנאמדת באלפי אחוזים, כ"המעטה ניכרת" של הרשויות. נושא מניין ההרוגים נמצא במחלוקת מהרגע שבו היכתה הסופה באי, הנחשב לטריטוריה אמריקאית. 

כבר בשבועות שלאחר ההוריקן, רשויות ההצלה באי דיווחו כי מניין ההרוגים גדול בהרבה מהדיווח הראשוני, ובזמנו ההערכה עמדה על כאלף הרוגים. צוות כתב העת, כולם מרצים לרפואה באוניברסיטת הרווארד, ערכו את מחקרם בעזרת כ-3,300 משיבים מן האי, שנבחרו באופן אקראי והתבקשו לספר אם מישהו מבני משפחתם נפטר בזמן ההוריקן או כתוצאה מהנזק שנגרם, לרבות כאלה שלא הצליחו להתפנות לבית החולים בשל הצפות הכבישים. המחקר מתייחס להרוגים מרגע הגעת הסופה לאי בסוף ספטמבר ועד סוף שנת 2017.

הרס רב לתשתיות (צילום: Shutterstock)

"הפער בין הדיווח הראשוני למסקנות שלנו נובע מהעובדה שאנחנו היינו על האי וערכנו ראיונות אישיים", אמר דומינגו מרקז, מרצה לפסיכולוגיה מאוניברסיטה באי שהשתתף במחקר. "מבחינה סטטיסטית, זה כאילו שראיינו את כל האי", הוסיף מרקז. ועם זאת, המספר המדויק של ההרוגים כתוצאה מן הסופה עדיין לא נקבע באופן סופי, שכן קשה לקבוע את הקשר בין מקרי מוות מסוימים לבין הסופה. סך הכל, נהרגו באי עד כ-8,500 בני אדם, אך אין דרך לדעת כמה ממקרי המוות קשורים באופן ישיר לסופה. עם זאת, המספר שאליו הגיעו, 4,645 הרוגים, מתואר כ"בני אדם אשר לא היו מתים ללא הסופה והשלכותיה".

לווין מתעד את גודל הסופה (צילום: Shutterstock)

החדשות הללו מגיעות במקביל לכך שהיום (שישי), נפתחת באופן רשמי עונת ההוריקנים באוקיינוס האטלנטי. עובדה זו גורמת לרבים באי לחשוש מסופה נוספת שעלולה לזרוע הרס דומה. החשש שלהם מגיע בעקבות התגובה האיטית של רשויות החירום להוריקן והוא מכוון בעיקר כלפי FEMA, סוכנות הניהול למקרי חירום, אשר מקבלת אחראיות על אירועים דומים. ב-FEMA טוענים כי נתקלו ב"אתגרים לוגיסטים" רבים באי, עובדה שגרמה לתגובתם האיטית. שירותי המים והחשמל חזרו לכ-95% מן האי, אך הם סובלים מסגירות תכופות. לפני כחודש נאלצו הרשויות באי להפסיק את הזרמת החשמל לרוב הבתים בעקבות נפילת עמוד חשמל.