שר ההגנה של ארצות הברית ג'יימס מאטיס האשים את סין שהיא נוקטת בשיטות של "הפחדה וכפייה" באזור האינדו-פסיפי. בנאום שנשא היום בסינגפור הצהיר מאטיס כי "ארצות הברית כאן כדי להישאר" והדגיש כי לאמריקאים אין שום כוונה לנטוש את הזירה לטובת הסינים. "אל תטעו, אמריקה נמצאת באינדו-פסיפיק כדי להישאר. זהו אזור העניין המרכזי שלנו", הכריז. מאטיס תקף את ההתעצמות הצבאית של סין, שמראה יותר ויותר את נוכחותה באזור, ואת בניית האיים המלאכותיים שלה בים סין הדרומי, אחד האזורים הכי עמוסים בעולם לתעבורת כלי שיט.

שר ההגנה אמר כי "אנחנו מודעים לכך שסין תעמוד מול מערך של אתגרים והזדמנויות בשנים הקרובות. אנחנו מוכנים לתמוך בבחירות של הסינים אם הן יקדמו שלום לטווח ארוך ושגשוג לכולם באזור". עם זאת, מאטיס הדגיש כי "אם המדיניות של סין בים סין הדרומי תעמוד בניגוד לפתיחות שהאסטרטגיה שלנו מקדמת, זה יעמיד בסימן שאלה את מטרותיה הרחבות יותר".

אזור ים סין הדרומי נמצא כזכור במרכזה של מחלוקת עולמית, על רקע הניסיונות של סין לבסס את הדומיננטיות שלה באזור. סין היא רק אחת המדינות להן דרישות טריטוריאליות באזור, יחד איתה נמצאות גם טייוואן, וייטנאם, מלזיה, אינדונזיה, הפיליפינים וברוניי. אבל למרות שחלק מהמדינות בונות באזור מתקנים צבאיים ואיים מלאכותיים, אף אחת לא מתקרבת בעוצמתה לשאיפות של סין, שהציבה בחודש מאי מפציצים שמסוגלים לשאת ראשי קרב גרעיניים, על אי מלאכותי שנמצא מאות קילומטרים דרום-מזרחית מהנקודה הדרומית ביותר שלה, היינאן.

מאטיס. "סין הציבה באיים טילים נגד ספינות, טילים נגד מטוסים ומפציצים". צילום: רויטרס

"באיים המלאכותיים סין הציבה טילים נגד ספינות, טילי קרקע-אוויר נגד מטוסים, ציוד לוחמה אלקטרונית ולאחרונה גם מפציצים", אמר מאטיס. "למרות שסין טוענת להיפך, הצבתם של כלי נשק אלו קשור ישירות לשימוש צבאי ומקדם הפחדה וכפייה", טען. סין, לעומת זאת טוענת כי כוונותיה הן שלוות ונועדו להגן על אזרחיה ועל האינטסרים המסחריים שלה.

ביום ראשון שעבר, שתי ספינות מלחמה אמריקאיות שטו בקרבת כמה איים שנמצאים במחלוקת ושסין תובעת עליהם בעלות, ממזרח לווייטנאם. הצעד הזה עורר את חמתה של בייג'ין. "אני חושב שהכעס סין עומד בניגוד מוחלט לדרך שבה מערכת המשפט הבינלאומית רואה את המים האלה - אלו מים שבעינינו חופשיים ופתוחים. אנחנו לא מבקשים שיט חופשי רק לעצמנו, אנחנו דורשים אותו לכל האומות. אנחנו לא רואים את זה כצעד צבאי, לשוט במים שבאופן מסורתי תמיד היו בינלאומיים. אנחנו רואים זאת כאשרור לחוקים שנקבעו באופן בינלאומי".

האי וודי, בו הציבה סין מפציץ. הסינים טוענים כי הם מגנים על אזרחיהם ועל האינטרסים המסחריים שלהם. צילום: CSIS ASIA MARITIME INITIATIVE/DIGITALGLOBE

לדברי שר ההגנה, ארה"ב אינה מבקשת מהמדינות באזור לבחור צד בינה לבין סין. "לסינים צריכה להיות, ויש להם, אמירה בעיצוב המערכת הבינלאומית, ולשכנים של סין תהיה אמירה בנוגע לעיצוב תפקידה של סין". מאטיס הוסיף כי בקרוב הוא עצמו יבקר בסין "בהזמנת בייג'ין", כדבריו.