המנהל החדש של נאס"א, סוכנות החלל האמריקנית, אמר היום (שלישי) כי הוא נמצא במגעים עם חברות מסחריות בנוגע להעברת תפעולה של תחנת החלל הבינלאומית לידיהן. ג'ים בריידנסטיין אמר היום בראיון לכתב הוושינגטון פוסט כריסטיאן דאבנפורט כי "אנחנו נמצאים כעת במצב שבו יש שם בחוץ אנשים שמסוגלים לנהל את תחנת החלל הבינלאומית באופן מסחרי", והוסיף כי "דיברתי עם הרבה תאגידים גדולים שמעוניינים להיכנס לעניין דרך קונסורציום, אם תרצו".

הבית הלבן הצית מוקדם יותר השנה דיון סוער בנוגע לעתידה של המעבדה החגה בחלל במסלול סביב כדור הארץ כשהודיע שבכוונתו להפסיק את המימון הישיר של התחנה עד שנת 2025, וכי בינתיים יחל בתוכנית מעבר למסור את התחנה לידי ידיים פרטיות. מספר חברי קונגרס משתי המפלגות אמרו כי יתנגדו בתוקף לכל תוכנית שתשים קץ לפעילות התחנה טרם זמנה. הסנאטור טד קרוז (רפובליקני מטקסס) אמר כי ההחלטה להפסיק את תקצוב התחנה היה תוצאה של "סתומים" במשרד התקציב והניהול (של הבית הלבן).

לא ברור בשלב זה מי בדיוק ירצה לקחת על עצמו את תפעול התחנה, שעולה לנאס"א בין 3-4 מיליארד דולר בשנה, ומנוהלת כיום על ידי שותפות בינלאומית הכוללת את ארה"ב, רוסיה, יפן, קנדה וסוכנות החלל של האיחוד האירופי. התחנה, שהיא כאמור בעצם מעבדה מעופפת החגה סביב כדור הארץ בגובה כ-250 מייל (כ-400 ק"מ) מעל לפני כדור הארץ, מאוישת ברציפות מאז שנת 2000.

כשחשף את התוכנית למסחר את התחנה מוקדם יותר השנה, הבית הלבן לא מסר כמעט פרטים באשר לאופן שבו הדבר יעבוד בפועל. הבית הלבן אמר כי "יזמין ניתוח שוק  ותוכניות עסקיות מן המגזר המסחרי ויבקש תוכניות מתעשיות מסחריות". טבעה הבינלאומי של התחנה עלול להקשות על התוכנית, אם כי לדברי פרנק סלייזר, סגן נשיא לענייני מערכות חלל בהתאחדות תעשיות האוויר והחלל, ייתכן שתימצא דרך ליצור שותפות עסקית בינלאומית עם מעורבות ממשלתית כלשהי.

"להפסיק לתקצב את תחנת החלל הבינלאומית? מה אתם סתומים?" טד קרוז (צילום: פוקס ניוז)

"יהיה קשה מאד להפוך את תחנת החלל הבינ"ל למוצב מסחרי במלוא מובן המלה בגלל ההסכמים הבינלאומיים שארה"ב מעורבת בהם", אמר. "במהותה, התחנה תמיד תישאר ישות בינלאומית שתדרוש מעורבות של ממשלת ארה"ב ושיתוף פעולה בינלאומי".

בריידנסטיין סירב לנקוב בשמות החברות שלדבריו הביעו עניין בניהול התחנה, והודה כי ייתכן שיקשה על החברות להצדיק את המהלך מבחינה עסקית, אולם אמר שעדיין נותרו שבע שנים לתכנן את עתיד התחנה, וכי הצעת התקציב של הבית הלבן "היא שכפתה את הדיון".

מינויו של בריידנסטיין, לשעבר חבר בית נבחרים רפובליקני מאוקלהומה, לתפקיד ראש נאס"א אושר בסנאט בקושי באמצע אפריל בתוצאה 50-49, לאחר שהתפקיד נותר בלתי מאויש במשך 15 חודשים. הדמוקרטים התנגדו למינויו בטענה שהוא נעדר את הניסיון הניהולי והמדעי לתפקיד. רבים ראו בו מכחיש-שינוי-אקלים בשל הצהרות שהשמיע בעבר, אולם בשימוע בסנאט בחודש שעבר אמר בריידנסטיין כי דעותיו התפתחו, וכי הוא מאמין כעת שפעילות אנושית היא הגורם העיקרי לשינוי אקלים. האמירה הביאה לו מחמאות מדמוקרטים כגון בריאן שץ (הוואי), שהתנגדו למינויו.

בדיון בוועדת המשנה להקצאות של הסנאט ב-23 במאי תישאל שץ את בריידנסטיין בנוגע לשינוי אקלים. ראש נאס"א הטרי אמר שלא היה אירוע אחד מסוים שגרם לו לשנות את חשיבתו בנושא. לדבריו, כיו"ר ועדת המשנה לענייני הסביבה "האזנתי לעדויות רבויות, שמעתי מומחים רבים, קראתי הרבה, והגעתי למסקנה שפחמן דו-חמצני הוא גז חממה שהכנסנו הרבה ממנו לאטמוספירה ולכן תרמנו להתחממות הגלובלית שראינו, ועשינו את זה במידה באמת משמעותית".

בראיון היום נגע בריידנסטיין בנקודות רבות, וציין את החזרה לירח וחזרה לשיגור כלי טיס חלל מאדמת ארה"ב כשתיים ממטרותיו העיקריות. נאס"א כבר הציעה להקים מוצב סמוך לירח אותו יוכלו אסטרונאוטים לאייש מדי פעם, עם נחתות שיוכלו להעביר ציוד לפני השטח של הירח.

לא הולך לסכן אף אחד לשווא. ראש נאס"א, ג'ים בריידנסטין (צילום: קורי לאק)

המערכת, המכונה "פלטפורמת השער במסלול ירח" (Lunar Orbiting Platform Gateway), תיבנה על ידי נאס"א בסיוע שותפיה המסחריים והבינלאומיים. "נפגשתי עם ראשי סוכנויות חלל ברחבי העולם", אמר. "יש הרבה עניין במוצב הירח מפני שהרבה מדינות רוצות גישה לפני השטח של הירח. וזה יוכל לעזור להם והם יוכלו לעזור לנו. זה ירחיב את השותפות שראינו במסלול-ארץ נמוך עם תחנת החלל הבינלאומית". עם זאת, הרכיב הראשון של המערכת צפוי להיות משוגר רק ב-2021 או 2022.

שתיים מ"שותפות התעשייה" של נאס"א, בואינג וספייס אקס של אלון מאסק, שנשכרו להטיס את האסטרונאוטים שלה לתחנת החלל, מקוות לבצע השנה את טיסות הניסוי המאוישות הראשונות שלהן, אולם יש סיכוי שהדבר יידחה ל-2019. מאז הוצאה מעבורת החלל משירות ב-2011, רוסיה מטיסה את האסטרונאוטים של נאס"א לתחנת החלל, והדבר עלה לסוכנות האמריקאית מאות מיליוני דולרים בשבע השנים שחלפו מאז. בריידנסטיין אמר כי "זוהי מטרה חשובה מאד לשגר שוב אסטרונאוטים אמריקניים באמצעות רקטות אמריקניות מאדמת ארה"ב".

בואינג וספייס אקס נתקלו שתיהן בעיכובים וכשלי בטיחות בדרך לשיגור המאויש המיוחל. לבואינג היו בעיות עם מערכת ביטול המשימה שעלולה לגרום לכלי הטיס ליפול על צידו, ועם מגיני חום שמשרד האחריות הממשלתי (Government Accountability Office) אמר אשתקד שעלול להינתק מכלי הטיס ולחבל במערכת המצנח. בואינג טוענת שתיקנה את הליקויים.

אצל החברה של מאסק, גופי ביקורת טוענים שתוכניתה של ספייס אקס לתדלק את רקטת הפאלקון 9 לאחר שאנשי הצוות יעלו על סיפון כלי הטיס תעמיד אותם בסכנה מיותרת. אולם בפאנל ייעוץ בטיחות של נאס"א שנערך לאחרונה, חלק מחברי הפאנל אמרו כי ההליך "עשוי להיות אפשרות ישימה, אם ייכללו אמצעי בטיחות מספקים". מאסק, מייסד  ויו"ר ספייס אקס, אמר בחודש שעבר לכתבים שלדעתו תהליך התדלוק אינו מהווה בעיה בטיחותית "אולם נוכל לשנות את הליך התפעול שלנו ולהעמיס דלק לפני שהאסטרונאוטים יעלו, אבל אני באמת חושב שזה עניין שחשיבותו נופחה מדי".

בראיון היום אמר בריידנסטיין כי טרם התקבלה החלטה בנושא. "עוד לא אישרתי שום דבר בשלב זה", אמר. "אנחנו הולכים לוודא שנבחן את זה בכל דרך שרק תוכלו לדמיין, וזה קורה עכשיו. אנחנו לא הולכים להעמיד אף אחד בסיכון מיותר".