קיוריוסיטי, גשושית המחקר הוותיקה של נאס"א, מצאה חומר אורגני מורכב קבור ומשומר בקרקעית של אגם על פני כוכב הלכת האדום, שהיו בו מים לפני כשלושה מיליארד שנים. התגלית היא הראיה הטובה ביותר שנמצאה עד כה לכך שלפני שנים רבות, בטרם הפך לעולם צחיח כפי שהוא כיום, אגמי מאדים היו מלאים במרק עשיר של תרכובות על בסיס פחמן החיוניות לחיים - או לפחות לחיים כפי שאנו מכירים אותם.

החוקרים אינם יודעים לומר כיצד נוצר החומר האורגני, ובכך משאירים פתוחה לעת-עתה את שאלת המפתח: האם התרכובות הללו הן שרידים של אורגניזמים מן העבר, פרי תגובה כימית עם סלעים, או שמא הובאו למאדים על ידי כוכבי שביט או מטאורים שהלמו בפני השטח? בבדיקות שבוצעו לעת-עתה, כל האפשרויות סבירות באותה מידה.

אבל לא משנה מה מקורו של החומר, אם חיים מיקרוביים אכן מצאו אחיזה במאדים, נוכחותם של חומרים אורגניים היו מבטיחים שלא יישארו רעבים. "אנחנו יודעים שמיקרואורגניזמים בכדור הארץ אוכלים כל מיני חומרים אורגניים. זה מקור מזון חשוב עבורם", אמרה ג'ניפר אייגנבורד, ביוכימאית במרכז תעופת החלל גודארד של נאס"א במרילנד.

"בעוד שאנחנו לא יודעים את מקור החומר, העקביות המדהימה של התוצאות גורמת לי לחשוב שיש לנו אות בטוח לקיומם של חומרים אורגניים במאדים", הוסיפה אייגנברוד. "זה לא אומר לנו שהיו שם חיים, אבל זה כן אומר שכל דבר שאורגניזמים צריכים לחיות בסביבה כזו - הכל היה שם".

הקידוח שהניב את הדגימה המסעירה (צילום: נאס"א)

הגשושית, שגודלה כשל מכונית ממוצעת, ואשר עברה סך כולל של 12 מייל מאז נחתה על פני כוכב הלכת לפני קרוב לשש שנים, הבחינה בשורה של מולקולות אורגניות בפיסת אבן-בוץ מאדימית שקדחה מתוך קרקעית האגם העתיק ואז חיממה בתנור המובנה בה. כשהגיעו הדגימות לחום של 500-820 מעלות פרנהייט (260-438 מעלות צלזיוס), הבחינו מכשירי הרובר בטווח של אדים ארומטיים, אליפטיים ותיאופניים. צוות המדענים המנתח את נתוני רכב המחקר מאמינים כי אלה תוצרי פירוק של מולקולות אורגניות גדולות עוד יותר, הדומות לאלה שניתן למצוא בפחם, ואשר היו לכודות בסלעי המאדים בעבר הרחוק.

"בעיניי זה מדהים ששי לנו חומר אורגני שהשתמר במשך יותר משלושה מיליארד שנים בסלעים האלה", אמרה קירסטן סיבאק, גיאולוגית פלנטארית מאוניברסיטת רייס ביוסטון שלא היתה מעורבת בעבודה על הגשושית. "זה מאד מבטיח לשימור של חיים עתיקים על פני כוכב הלכת".

גשושת הרובר של נאס"א מצאה רמזים לחומרים אורגניים על פני כוכב הלכת כבר בעבר. ב-2015 דיווחו מדעני המשימה כי קיוריוסיטי קלטה שמץ של חומרים אורגניים המכילים כלור בסלעי כוכב הלכת, אולם בשל חששות לזיהום אפשרי ותקלות מכשירים, הממצא לא שכנע איש. הממצא החדש מוצק ומשכנע בהרבה.  

"גילוי של חומרים אורגניים בסלעים הנמצאים סנטימטרים ספורים מפני השטח העלתה את התקווה למצוא משקעים עשירים יותר בעומק רב יותר. שם עשויים להסתתר סימנים לנוכחותם של החיים עצמם", אומרים המדענים. "אם נוכל למצוא דברים כמו חומצות שומניות, זה יהיה הרמז האפשרי הראשון לנוכחות חיים", אמרה אייגנברוד.