בעלי זכות הבחירה בקליפורניה יחליטו בנובמבר הקרוב האם לתת לערים ומחוזות את חופש ההחלטה לגבי הנהגת פיקוח על מחירי השכירות. לאחר יוזמה המגובה על ידי קבוצות דיירי שכירות השיגו התומכים בשישי האחרון את מספר החתימות הדרוש כדי לכלול את השאלה בבחירות שיתקיימו בסתיו. היוזמה תבטל חוק מדינה בן עשרות שנים המונע מהשילטון המקומי להחליט עבור עצמו את רוב חוקי הפיקוח על שכר הדירה.

התומכים, שאספו לפחות 407,769 חתימות כדי לשים את הדברים בפני בוחרים ב-6 בנובמבר, אמרו כי הצלחת הלחץ הייתה למעשה השתקפות של בעיית דיור בר השגה נרחבת. "יש בכך הכרה שמיליוני תושבי קליפורניה נאבקים על מנת להרשות לעצמם מגורים ואינם יכולים להמתין עוד להקלה", אמר דמיין גודמון, מנהל הקמפיין מאיגוד הבריאות לאיידס, התומך ביוזמה.

מסע הפרסום עד ההצבעה צפוי להיות בעל פרופיל גבוה וככל הנראה היקר בקליפורניה השנה. מתנגדים למיזם, כמו California Apartment Assn, המייצגת בעלי נכסים, העריכה כי תוציא למעלה מ-60 מיליון דולרים כדי להביס את היוזמה, וכבר החלה במסע פרסום במדיה החברתית נגדו. המתנגדים הבולטים ביותר להצבעה עדיין לא שחררו הצהרה בנושא.

הקרב על שכר הדירה מגיע כחלק מההתמודדות הקליפורנית עם משבר הדיור. מדובר בשוק דיור שהוא השישי מתוך 11 השווקים היקרים ביותר בשכירות בארה"ב, ודמי השכירות עלו ב-40 אחוזים באזור בשלוש השנים האחרונות, כך על פי דו"ח ינואר של המכון למדיניות ציבורית לא-מפלגתית של קליפורניה. כמו כן, לפי ממצאי הדו"ח חציון דמי השכירות עבור דירת שני חדרים הוא 1,798 $ בלוס אנג'לס ו-3,377 $ בסן פרנסיסקו.

מחירים אלה משפיעים על התושבים בעלי ההכנסה הנמוכה ביותר: 1.7 מיליון משפחות בקליפורניה משלמות יותר ממחצית הכנסותיהן על שכר דירה, על פי מחלקת הדיור הממשלתית. שליטה בשכירות, לטענת קבוצות הדיירים, נחוצה כדי להגן על אנשים מעליית מחירים ולאפשר להם להישאר בשכונותיהם. אבל כלכלנים, כולל כלכלנים ליברלים, טוענים כי הפיקוח על שכר הדירה מוביל לירידות בבניית בתים, ומחסור בדיור הוא למעשה גורם המפתח לבעיות הדיור של קליפורניה.

ל-15 ערים ברחבי המדינה יש צורה כלשהי של שליטה בשכירות. תוכנית לוס אנג'לס מוגבלת לבנייני דירות שנבנו לפני אוקטובר 1978, והשילטון המקומי בעיר אינו רשאי לשנות זאת בגלל חוק המדינה הידוע בשם "קוסטה הוקינס" אשר אוסר על מועצות מקומיות יישום בקרת שכר דירה על מבנים שנבנו לאחר 1995. החוק גם הקפיא חוקי שכירות בערים כמו לוס אנג 'לס וסן פרנסיסקו. קוסטה הוקינס גם חוסם את הערים מלהכניס כללים לגבי שכר דירה בנוגע לבתים חד-משפחתיים.

מפגינים למען הורדת שכר הדירה גם בסקרמנטו (צילום: Rich Pedroncelli / Associated Press)

אף כי יתכן שההצבעה בנובמבר תבטל את קוסטה-הוקינס, מדיניות הפיקוח על שכר הדירה לא תיכנס לתוקף באופן אוטומטי. במקום זאת, הביטול יאפשר לערים ומחוזות לעבור לאמצעים נוספים בנוגע שכר דירה. היוזמה חילקה בין הפוליטיקאים ברמה המקומית. ראש עיריית לוס אנג'לס אריק גראסטי תומך ברעיון, ואמר שאין זה הוגן כי השליטה בשכר הדירה אינה מכסה גם דיירים בבניינים חדשים. סגן אלוף גאווין ניוסום, אחד המועמדים המובילים בבחירות, מתנגד לכך. לדבריו, יש להגביר את ההגנות על השוכרים אבל ביטול קוסטה- הוקינס הוא אגרסיבי מדי. מתמודד נוסף, איש העסקים הרפובליקני ג'ון קוקס, מתנגד גם הוא לרעיון.

בחודש ינואר האחרון נעשה ניסיון שלא צלח לבטל את קוסטה- הוקינס. נעשה ניסיון לדיון בוועדה בנושא, ולאחר שעות של עדויות אמוציונאליות של שוכרים הנאבקים ביוקר השכירות ומולם בעלי קרקעות שחששו להשקעתם, שני הדמוקרטים בוועדה, חברי האסיפה אד צ'או מארקדיה וג'ים ווד מהאלדסבורג, לא הצביעו בעד, וציינו את חששותיהם מפני האטה בבנייה למגורים.

אולם בשלב זה כבר היה מסע שלם בדרך. התומכת הפיננסית העיקרית של השינוי היא קרן הבריאות לאיידס, אשר תרמה עד כה 1.6 מיליון דולר לקמפיין. הארגון, שטוען כי התמקדותו בדיור מועיל לחולי איידס בעלי הכנסה נמוכה, הוא מהוותיקים מהעוסקים במדיניות ההצבעה בנוגע למחירי דיור גם ברמה המדינית וגם ברמה המקומית. לפני שנתיים, הקבוצה גייסה כמעט 20 מיליון דולר במטרה להוריד את מחירי תרופות המרשם בקליפורניה.

קבוצות בעלי בתים הציעו מספר ויתורים במאמץ להדוף את היוזמה. נציג איגוד בעלי הדירות אמר כי הארגון יכול לקבל שליטה בשכירות על נכסים שנבנו לאחרונה. הקבוצה גם אישרה הצעה שיזמו חוקרים מאוניברסיטת ברקלי כחלופה לביטול קוסטה-הוקינס. החוקרים הציעו שווי שנתי של דמי שכירות על האינפלציה בתוספת 5 אחוזים, לצד הפחתות מס רכוש עבור בעלי הקרקעות שישכירו את דירותיהם לבעלי הכנסה נמוכה.

אבל ארגוני הדיירים אמרו כי המאמצים הללא לא הולכים מספיק רחוק, במיוחד כאשר יש ברקע הצעות חוק אשר יגדילו את היתרונות להבסת הדיירים בקלות בבית המחוקקים. הזמן שיש להצעת פשרה כלשהי - קצר ועל כן תומכי השינוי טוענים כי אין להם שום כוונה למשוך את היוזמה לפני ההצבעה בנובמבר.