מעטים המראות המרגשים יותר מצוות של עשרות עובדי בניין המתרוצצים סביב חלקה של רבע או חצי דונם. מנסרים, ממסמרים, חותכים חורים לחלונות, מחווטים ומעבירים צנרת, מתקינים קירות גבס וגימורים אחרים. כעבור כארבעה חודשים, יש מבנה שיהווה  שיהווה בית למשפחה במשך דורות.

הבעיה היא שזה גם אחד המבצעים הכי פחות יעילים בכלכלה האמריקאית, וכעת מחסור הולך ומחריף בעובדי בניין מיומנים מעלה עוד יותר את מחירו של בית - אחד ממרכיבי היסוד של החלום האמריקאי. המצוקה הזו משנה סופסוף את תהליך בניית הבית האמריקאי, שנותר ברובו ללא שינוי במאה השנים האחרונות.

במפעל רחב הידיים של בלופרינט רובוטיקס בפאתי בולטימור מייצרות מכונות ממוחשבות שלד של בית - כולל חלונות, צנרת, בידוד וחיווט חשמלי - תוך כיום עבודה. מקטעי הקיר, הרצפה והגג מועברים במשאיות לאתר הבנייה, שם נדרשים ימים ספורים בלבד להרכיבם. אף שעדיין נותר להוסיף קירות גבס וחלקים אחרים, התהליך הזה - בו משתמשים באירופה זה עשרות שנים - יכול לקצץ את זמן בנייתו של בית משפחתי במחצית.

דור חדש של בתים בנויים מראש, שאינם דומים כלל למבנים הטרומיים של שנים עברו, הם בין מספר טכנולוגיות חדשות שקבלנים מאמצים כדי להתמודד עם המחסור בעובדים. בנוסף הם מתחילים להשתמש ברובוטים שמניחים לבנים, ובתוכנות המסייעות להם להימנע מתקלות תקשורת ועיכובים.

"הגענו לנקודת מפנה שבה נהיה פשוט יקר מדי לבנות בשיטה הישנה", אומרת מרגרט ווילן, מנכ"לית "ווילן אדבייזורי" ובנקאית השקעות לתעשיית בניית הבתים. עובדי בניין רבים עזבו את התחום בעקבות משבר הנדל"ן לפני כעשור. דור ה"בייבי בום" פורש לגמלאות בהמוניו ועובדי בניין מהגרים ניצבים בפני מדיניות מחמירה והולכת מצד הממשל. לעומתם, מעטים מאד בוגרי התיכון האמריקאים הבוחרים בקריירה של עבודה פיזית קשה.

בונים קיר של בית, במדויק ובכל מזג אוויר (צילום: ניק פאנטה, בלופרינט רובוטיקס)

אשתקד דיווחו לפחות מחצית מן החברות לבניית בתים על מחסור חמור בצוותי שלד, נגרים, מניחי לבנים ובעלי מקצוע אחרים - כך על פי סקר שביצעה ההתאחדות הלאומית של בוני בתים. המחסור בעובדים הוא הסיבה העיקרית לכך שההתאחדות דיווחה באפריל על עתודה של בתים קיימים שתספיק לארבעה חודשים - פחות מרף ששת החודשים הנחשב "בריא" בענף. ההיצע המוגבל הזה העלה את מחיר הבתים בכ-50% מאז 2012, והוא מאט את קצב המכירה.

אבל טכנולוגיות הבנייה החדישות כבר מתחילות להניב תוצאות מסוימות. למרות המחסור בעובדים צפויים להיבנות בשנה זו 910 אלף בתים חד-משפחתיים, עלייה מ-851 אלף אשתקד. אולם הדרישה היא ל-1.3 מיליון בתים, והפער הזה משאיר את המחירים גבוהים.

בעוד שבשנתיים האחרונות הוקמו רק כמה מאות בתים שנבנו במפעלים, מומחים מעריכים כי תוך חמש שנים ניתן יהיה לבנות כ-20% מכלל הבתים החד-משפחתיים בארה"ב בדרך זו. עובדי מפעלים שכאלה מרוויחים 30 עד 50 אחוזים פחות מבעלי מקצוע בענף הבניין.

התעשייה זקוקה נואשות לגישה חדשה. בעוד שיעילות העובד האמריקאי, הנמדדת בתפוקה פר שעת עבודה, עלתה בכ-1.76% בממוצע בין 1995 ל-2015, התפוקה בענף הבנייה ירדה באותה תקופה במעט יותר מאחוז. הקבלנים פגיעים למזג האוויר, טעויות אנוש ותקלות המתרחשות כאשר עשרות קבלני-משנה שאינם קשורים זה לזה מרכיבים יחד בית. מנכ"ל בלופרינט, ג'רי סמולי התייחס לאלתור המאפיין את תהליך הבנייה המסורתי ושאל: "האם הייתם נוסעים במכונית שהורכבה בצורה כזו?"