משרד המשפטים של ארה"ב הודיע היום (חמישי) כי יערער על החלטת השופט הפדרלי לאשר את רכישת טיים וורנר בידי AT&T בסך 85.4 מיליארד דולרים, ועורר בכך חשש כי העסקה, שנחתמה לפני חודש בלבד, תבוטל בסופו של דבר.
מקל בגלגלים של מגמת המיזוגים
משרד המשפטים עתר לעצור את המכירה בטענה להפרת החוק נגד מונופול וכי העסקה תזיק לצרכנים, אולם השופט הפדרלי המחוזי ריצ'ארד ליאון אישר את המכירה בתום משפט ממושך. המיזוג, שהוכרז לראשונה באוקטובר 2016, זכה להתנגדות גם מצד הנשיא דונלד טראמפ.
השופט ליאון פסק כי המיזוג בין עסקי הסלולר והלוויינים של ענקית הטלקום והסרטים ותוכניות הטלוויזיה של טיים וורנר אינם אסורים על פי החוק. היועץ המשפטי של AT&T, דייויד מקאטי, אמר כי החברה "מופתעת" מכך שמשרד המשפטים מערער. "אנו מוכנים להגן על החלטת בית המשפט בערכאת הערר של מחוז קולומביה (וושינגטון הבירה)", אמר מקאטי בהודעה. "החלטת בית המשפט לא יכלה להיות יסודית, מבוססת-עובדות ומחושבת יותר". ממשרד המשפטים סירבו להגיב לדברים. בתום יום המסחר נרשמה ירידה של אחוז במניית AT&T.
משרד המשפטים בחר בחודש שעבר שלא לבקש צו עיכוב מיידי לאישור בית המשפט למיזוג, דבר שאיפשר לחוזה המיזוג להיחתם ב-14 בחודש, אם כי למשרד המשפטים עדיין היו 60 יום מהחלטת השופט לערער על אישור המיזוג. בהודעת משרד המשפטים בבית המשפט האזורי במחוז קולומביה לא צוינה העילה בגינה מתבקשת ערכאת הערר לפסול את האישור.
"הממשל לא עמד בנטל ההוכחה כי התחרות תינזק". השופט ריצ'ארד ליאון (צילום: ניו יורקר)
השופט ליאון המליץ למשרד המשפטים בתוקף שלא לבקש צו עיכוב, באמרו שזה יהיה צעד "לא-צודק בעליל" ובעל סיכויי הצלחה קלושים. בפסיקתו שאישרה את המיזוג קבע השופט ליאון כי הממשל לא עמד בנטל ההוכחה כי התחרותיות בשווקים הרלוונטיים תינזק. AT&T התחייבה במכתב לשופט ב-14 ביוני כי תנהל את רשתות טרנר כיחידה עסקית נפרדת עד פברואר 2019 או עד בירור כל ערעור של הממשל. כמו כן הצהירה החברה שלטווח הקצר לא תהיה לה כל יד בקביעת מחיריהם של ערוצי טרנר וכי מספר המועסקים ויעדי השכר וההטבות של רשת טרנר יישארו ללא שינוי "ברובם הגדול". עוד התחייבה ענקית הטלקום להתקין "חומת אש" כדי למנוע חילופי מידע רגיש של ספקי תוכן או מפיצים.
יש תקדים לביטול של מיזוג גדול בערכאת הערר הפדרלית. ב-2001 ביטלה חברת היינץ את רכישת ביץ'-נאט לאחר שערכאת הערר ביטלה פסיקה של בימ"ש נמוך יותר שאישר את המיזוג. ועדת הסחר הפדרלית קבעה כי מיזוג בין יצרניות מזון התינוקות השנייה והשלישית בגודלן וכי התחרותיות "תפתח במידה ניכרת" בשוק של קרוב למיליארד דולר אם המיזוג יתבצע.
