בעת שחובבי הכדורגל יורדים לאיטם מההיי של המונדיאל שהסתיים לפני שישה ימים בהכתרתה של צרפת כאלופת העולם, חובבי סוג אחר של "פוטבול" מתכוננים לגביע העולם שלהם שייערך בעוד יותר משנה, שמעורר התעניינות חסרת תקדים שמסייעת למצב את הספורט כאחד הענפים המרכזיים בעולם.

הביקוש לכרטיסים לגביע העולם בראגבי, שייפתח בעוד 14 חודשים, ב-20 בספטמבר 2019, מנפץ לרסיסים את כל השיאים. נכון להיום נרשמו יותר מ-2.5 מיליון בקשות לרכוש כרטיסים למשחקי הטורניר, שייערך באסיה לראשונה ב-32 שנות קיומו. 700 אלף יותר מכפי שחזו המארגנים לא רק בשלב זה, אלא בכלל - ויש עוד 14 חודשים. לשם השוואה, שבוע לפני פתיחת המונדיאל הודיעה פיפ"א כי מספר הכרטיסים שהוקצו לרכישת הציבור עמד על 2.4 מיליון, ובכמה ממשחקי השלב הראשון במונדיאל הכדור העגול נצפו קרחות ניכרות ביציעים.

"התגובה, הן בציבור היפני והן בקרב אוהדי הראגבי בעולם, היתה מדהימה באמת ובתמים", אמר אקירה שימאזו, בראיון ל-CNN. "אנחנו רואים עניין יוצא מן הכלל במשחקי הנבחרת המארחת יפן, נבחרות מובילות כמו ניו זילנד, אירלנד, אוסטרליה ואנגליה, וביקוש פשוט אדיר לאורך שלב הבתים והנוקאאוט.

הטורניר הוא לא רק הראשון שייערך באסיה, אלא הראשון שמארחת נבחרת שאינה מאריות הענף המסורתיות, והפעם הראשונה שבה הטורניר ייערך באותו חצי של כדור הארץ פעמיים ברציפות (למעשה גם הטורניר הבא ב-2023 ייערך בחצי הצפוני, בצרפת. סביר להניח שאוסטרליה, ניו זילנד ודרום אפריקה יפוצו בטורנירים הבאים, אבל לא מן הנמנע שנבחרת חלשה יותר מסורתית כמו סמואה תזכה אף היא בכבוד, אם תוכל לעמוד בו).

אוסטרליה נגד אירלנד. שתי המעצמות והיריבות המושבעות ייפגשו גם בשלב הבתים של 2019 (צילום: אתר גביע העולם בראגבי)

סך הכל מצפים המארגנים ל-400 אלף אוהדים זרים שיציפו את ארץ השמש העולה כדי לצפות ב-48 משחקי הטורניר, שייערכו בין 20 נבחרות ב-12 איצטדיונים הפרושים לאורך שלושת האיים הגדולים של המדינה: הוקאידו שבצפון, הונשו הגדול והמרכזי, והאי הדרומי קיושו.

המכירה למקדימים כבר נסגרה, וגוש הכרטיסים הבא יוצא למכירה ב-19 בספטמבר, שנה ויום לפני תחילת הטורניר. "אני ממליץ למי שלא הצליח לקנות כרטיס, לנסות שוב בספטמבר. עדיין יש המון כרטיסים מעולים ואנחנו רוצים לוודא שנקדם בברכה כמה שיותר אוהדים לטורניר של פעם בחיים", אמר שימאזו.

הנבחרת המארחת, שכאמור אינה נחשבת מהמובילות בעולם אבל כן השתתפה בכל טורניר מאז היווסדו ב-1987, סבלה משברון לב בטורניר הקודם שנערך ב-2015 באנגליה. "ניצני הדובדבן" (כן, זה הכינוי. לפעמים "הניצנים האמיצים") ניצחו בשלושה מארבעת משחקיהם בשלב הבתים, כולל אולי ההפתעה הגדולה בהיסטוריה של המשחק - ניצחון 34-32 על דרום אפריקה החזקה.

לא צריך להביא לאמא גביע, אבל פחות מרבע גמר ייחשב לכישלון. ניצני הדובדבן בפעולה (צילום: אתר גביע העולם בראגבי)

אבל בראגבי יש שיטה של נקודות בונוס על ניצחונות גבוהים, ויפן לא זכתה בכאלה אלא רק שמה יותר נקודות על הלוח מהיריבה ברוב משחקיה, אז דרום אפריקה וסקוטלנד עלו לשלב הנוקאאוט והניצנים הלכו הביתה לקמול בעצב ולחכות.

אז אמנם יפן אינה אמורה לזכות בתואר או אפילו לאיים עליו ברצינות - המועמדת העיקרית לזכייה היא ה"אול בלאקס" האגדיים מניו זילנד, כשאחריהם אירלנד, אנגליה ואוסטרליה בבורסת ההימורים. אבל לא צריך לזכות כדי לרשום הופעה מוצלחת. עכשיו, במגרש הביתי, כל דבר פחות מעלייה היסטורית של יפן לשלב רבע הגמר ייחשב לכישלון - אבל הטורניר עצמו הוא כבר הצלחה, יותר משנה לפני שנבעט הכדור האליפטי הראשון.