ארה"ב חוזרת לחלל. סוכנות החלל נאס"א הכריזה כי תשעה אסטרונאוטים ישוגרו בחלליות אמריקאיות מאדמת ארה"ב החל מ-2019. בשנים האחרונות, מאז 2011, שוגרו אסטרונאוטים וקוסמונאוטים לחלל מקזחסטן, על ידי חלליות סויוז רוסיות. "עכשיו תטוסו בחלליות אמריקאיות וישגרו אתכם מאדמת ארה"ב", הכריז ראש נאס"א ג'ים בריידנסטין בהתרגשות ניכרת. בריידנסטין מסר כי ארה"ב תבצע את השיגורים בשיתוף פעולה עם חברות מסחריות - בואינג ו-spaceX, שישגרו חלליות בלתי מאוישות לתחנת החלל הבינלאומית עד תחילת 2019.
האסטרונאוטים שיטוסו לחלל. "נמצאים בחוד החנית של העידן החדש". צילום: נאס"א
על פי התכנון, האסטרונאוטים האמריקאים ישוגרו מאחד מבסיסי החלל בארה"ב, בחלליות של שתי החברות, CST-100 Starliner של בואינג ודראגון של SpaceX, שישוגרו החל מאביב או קיץ 2019 . נאס"א עובדת בשיתוף פעולה הדוק עם החברות בכל היבטי התכנון, הפיתוח והבדיקות כדי להבטיח שהמערכות יעמדו בדרישות הבטיחות והביצועים שלה. "היום, החלומות של ארצנו על הישגים גדולים יותר בחלל נמצאים בהישג ידנו", אמר בריידנסטיין. "קבוצה זו של אסטרונאוטים אמריקאים, שיטוסו בחלליות חדשות, שפותחו על ידי השותפים המסחריים שלנו, בואינג ו–SpaceX, תשיק עידן חדש של מסעות מאוישים בחלל. ההכרזה של היום מקדמת את החזון האמריקאי הגדול שלנו ומחזקת את הנהגתנו בחלל".
"הגברים והנשים שאנחנו מקצים לטיסות הראשונות האלה נמצאים בחוד החנית של העידן החדש והמרגש של הטיסות המאוישות לחלל", אמר מארק גיייר, מנהל מרכז החלל של נאס"א ביוסטון. "יהיה מרגש לראות את האסטרונאוטים שלנו מתרוממים מאדמה אמריקאית. אנחנו לא יכולים לחכות לראות אותם בתחנת החלל הבין-לאומית".
המעבורת אטלנטיס. נחתה ממשימה מאוישת אחרונה ביולי 2011. צילום: נאס"א
האסטרונאוטים שיטוסו בסטארליינר של בואינג, שתשוגר מקייפ קנוורל, הם אריק בו (54) שכבר היה בחלל בשתי משימות של מעבורות, כריסטופר פרגוסון (56), שהיה שותף לשלוש משימות במעבורות, ניקול אונפו מאן (41), לה תהיה זו משימה ראשונה בחלל, ג'ון קסאדה (43), עבורו זו תהיה משימה ראשונה בחלל וסוניטה וויליאמס (52), שהייתה בשתי משימות. בחללית הדרגון של Space X שתשוגר ממרכז החלל קנדי בפלורידה, יטוסו רוברט בנקן (47), שטס פעמיים לחלל ודאגלס הארלי (51), שהיה בשתי משימות. איתם יהיו בצוות ויקטור גלובר (42), לו זו תהיה משימה ראשונה, מייקל הופקינס (49) שהיה במשימה אחת.
כזכור, ב-21 ביולי 2011 מעבורת החלל האמריקאית אטלנטיס, שעליה היו ארבעה אסטרונאוטים, נחתה בפלורידה וסיימה את משימתה בתחנת החלל הבינלאומית. הייתה זו המעבורת האחרונה של נאס"א ששוגרה לחלל במסגרת פרויקט המעבורות, שנמשך קרוב לשלושה עשורים. מאז שיגרה ארה"ב מספר חלליות - כולן בלתי מאוישות.
