ריק גייטס, העד הכוכב בתביעת ההונאה וקשירת הקשר של התובע המיוחד רוברט מולר נגד פול מנאפורט, לשעבר יו"ר קמפיין טראמפ, עלה אל דוכן העדים היום והעיד כי ביצע פשעים עם שותפו לשעבר. במהלומה נוספת לטיעוני סנגוריו של מנאפורט, גייטס העיד כי הונחה על ידי מנאפורט לדווח על הכנסה מחו"ל כהלוואות כדי להקטין את שומת המס שלו.

מאז נאום הפתיחה בשבוע שעבר ביקשו סנגוריו של מנאפורט להאשים את גייטס בהפרת חוקי הבנקאות והמס, וניסו לתאר אותו כשקרן שמעל באמונו של מנאפורט וגנב ממנו מיליוני דולרים. גייטס, לבוש חליפה כחולה וללא זקנו המפורסם, אכן הודה בבית המשפט שגנב מאות אלפי דולרים ממנאפורט על ידי הגשת חשבונות הוצאות כוזבים.

אולם ממקום מושבו, מרחק צעדים ספורים ממנאפורט, גייטס העיד כי מנאפורט פעל בצוותא עמו לבצע עבירות כלכליות, בכללן הגשת דו"חות מס כוזבים. גייטס אמר כי מנאפורט הנחה אותו לבצע גם פשעים אחרים, כמו אי-חשיפת חשבונות בנק זרים והשמטת מידע מתצהיר לבית המשפט. לדברי גייטס, לו ולמנאפורט היו 15 חשבונות זרים, ושניהם ידעו כי הסתרתם היא עבירה על החוק.

גייטס הודה בפברואר בשקרים לחוקריו ובקשירת קשר נגד ארה"ב, וחתם על עסקת טיעון במסגרתה התחייב לשתף פעולה באופן מלא עם החוקר המיוחד. גזר הדין שלו היה חשוף בשל העבירות בהן הורשע הופחת במידה דרמטית למעט פחות משש שנים, והחוקר המיוחד רשאי לבקש מבית המשפט להפחית את עונשו עוד בכפוף למידת שיתוף הפעולה שלו. בבית המשפט היום אמר גייטס כי ייתכן שעונשו יופחת עד 57 חודשים.

מי נתן את ההוראה? פול מנאפורט (צילום: CNN)

מנאפורט טען "לא אשם" בתגובה ל-18 סעיפי אישום נגדו בבית המשפט הפדרלי בווירג'יניה, ועוד אישומים דומים במשפט נפרד שייערך בספטמבר בבית המשפט האזורי בוושינגטון הבירה. צוותו של מולר הגיש את האישומים נגד מנאפורט בשני התיקים, אם כי אף אחד מהם לא קשור ישירות לחקירתו המתמשכת של החוקר המיוחד בנושא חשד לתיאום בין קמפיין טראמפ לרוסיה.

היעדרו של קשר ישיר בין שיתוף פעולה עם רוסיה לבין הפשעים המיוחסים למנאפורט לא חמק מעינו של הנשיא טראמפ. הנשיא צייץ באחד באוגוסט - היום השני למשפטו של מנאפורט - כי ""פול מנאפורט עבד עבור רונלד רייגן, בוב דול ומנהיגים פוליטיים רבים ומכובדים אחרים. הוא עבד עבורי זמן קצר מאד. למה הממשלה לא סיפרה לי שהוא תחת חקירה? לאישומים הישנים האלה אין שום קשר לשיתוף פעולה - בלוף! (Hoax)". אולם למעשה, בכתב האישום מואשם מנאפורט כי הסתיר את חשבונות הבנק הזרים שלו גם ב-2016, בעת שכיהן כיו"ר קמפיין טראמפ.

גם אותו תפסו לא על העבירות החמורות באמת, אלא על פשעי מס. אל קאפונה (צילום: History.com)

שעתיים לאחר מכן השווה הנשיא בין מנהל הקמפיין שלו לשעבר לבין המאפיונר הנודע לשמצה אל קאפונה, וצייץ כי "במבט לאחור על ההיסטוריה, מי זכה ליחס גרוע יותר, אלפונס קאפון, מנהיג המאפיה האגדי, רוצח ו'אויב הציבור מס' 1', או פול מנאפורט, פעיל פוליטי ויקירם של רייגן ודול, שמרצה כעת מאסר בבידוד למרות שלא הורשע בדבר? איפה שיתוף הפעולה עם רוסיה?".

גם כאן הנשיא לא מדייק: כשהוגשו נגד מנאפורט כתבי האישום, הוא שוחרר בערבות ויכול היה להמתין לפסק דינו בנוחות ביתו המפואר. לאחר מכן קבע בית המשפט כי הוא הפר את תנאי השחרור שלו וניסה להשפיע על העדים נגדו. לכן הוא במעצר כיום, והוא בבידוד משום שאחרת לא ניתן להבטיח את שלומו בכלא מלא אסירים מסוכנים.