סוכנות החלל נאס"א שיגרה את הגשושית פארקר הלילה (ראשון) ממתקן השיגור בכף קנווראל, בדרכה אל המשימה ההיסטורית לחקר השמש.

"זה היה שיגור ממש נקי", אמר ד"ר תומאס זורבוכן, בכיר בנאס"א, "היא היתה כמו שצריך". הוא הוסיף כי "הכל פעל ממש כפי שתכננו - לפי הספר".

שיגור הגשושית תוכנן בתחילה להיות בשעות הבוקר אתמול, אך היא נדחתה בשל בעיה טכנית שהתגלתה ברגע האחרון, דבר שחייב המתנה של 24 שעות לחלון הזדמנויות נוסף.

הגשושית, שעלות שיגורה והפעלתה מסתכם ב-1.5 מיליארד דולר, תביא את האנושות קרוב יותר לשמש מאשר אי פעם. פארקר תהיה החללית הראשונה שתנוע בכתר של השמש - החלק החיצוני ביותר של הכוכב. היא צפויה להגיע לכוכב הבוער כבר בחודש נובמבר.

פארקר תיאלץ להתמודד עם חום כבד מאוד וקרינה עזה במהלך המסע ההיסטורי שלה, עד למרחק של כ-3.8 מיליון מייל מהשמש. כך עולה מפרסומי סוכנות החלל. החללית הקודמת שטסה לכיוון השמש היא "הליוס 2", שהגיעה למרחק של 27 מיליון מייל מהשמש בשנת 1976.

רק כדי לסבר את האוזן, המרחק בין השמש לבין כדור הארץ הוא 93 מיליון מייל.

פארקר צפויה להיתקל בחום של 2,500 מעלות פרנהייט. כדי לעמוד בזה, הגשושית מוגנת על ידי מגן קרבון בעובי של 4.5 אינטש. המערכות שבתוך הגשושית צפויים לפעול בטמפרטורות רגילות שגם בני אדם יכולים להן.

פארקר צפויה להקיף את השמש שבע פעמים במשך שבע שנים, תוך שהיא נעזרת בכוח המשיכה של נוגה כדי להגיע קרוב יותר לכוכב הלוהט. בשנת 2024, אז תהיה פארקר במרחק הקרוב ביותר שלה אל השמש, לפחות על פי התכנון, היא תנוע במהירות של 430 אלף מייל לשעה - מהירות שיא לעצם מעשה ידי אדם.

הגשושית תעביר מידע חיוני למדענים. רגע השיגור

ההילה של השמש, אותה ניתן לראות כאשר יש ליקוי חמה מלא, מוסתרת רוב הזמן על ידי האור החזק שהשמש שולחת. הגשושית, שנקראת על שם פיזיקאי השמש פורץ הדרך ד"ר איגן פארקר, צפויה להעביר למדענים מידע חשוב ורב.

החוקרים מצפים כי פארקר תשפוך אור חדש על היכולת של השמש לפגוע בלווינים, בחלליות, ובמתקני תקשורת ואלקטרוניקה שמוצבים על פני כדור הארץ. הם גם מקווים כי הגשושית תספק תשובה לאחת מהתופעות המסתוריות שאופפות את השמש, שגורמת לאטמוספירה שלה להיות יותר חמה ככל שהיא יותר מרוחקת מממרכזה.