ענקית הסול והאר-אנד-בי, ארית'ה פרנקלין, הלכה היום לעולמה בביתה שבבלומפילד הילס, סמוך לדטרויט בגיל 76. בתרומתה לתולדות המוזיקה הפופולרית קשה להפריז, וכדי לספר את הסיפור, אפילו בקיצור נמרץ, צריך לחזור אחורה, לדרום של תקופת "ג'ים קרואו".
תורנו להגיד תפילה בשבילה. ארית'ה פרנקלין הגדולה (צילום: דטרויט פרי פרס)
ב-25 במרץ 1942 נולדה ילדה בממפיס טנסי. אביה, קלארנס לה-ווהן פרנקלין, היה מטיף נודד בעל קול זהב, ואמה היתה פסנתרנית וזמרת מוערכת בעיר המוזיקה. כשהיתה בת חמש העביר אביה את המשפחה לדטרויט, שם התמנה לכומר בכנסיית ניו בת'אל הבפטיסטית. שנה לאחר מכן נפרדו ההורים, ארית'ה נשארה בחזקת אביה ונשים שונות מקהילתו של אבא נרתמו לסייע בשמירה על הילדה, ביניהן אגדת הגוספל ופעילת זכויות האזרח מהאליה ג'קסון.
ארית'ה הצעירה למדה לנגן בפסנתר משמיעה, ובגיל עשר כבר החלה לשיר סולואים בכנסייה. כעבור ארבע שנים החלה להופיע בכנסיות ברחבי ארה"ב, אליהן הוזמן אביה, שנודע כ"בעל קול מיליון הדולר", להטיף למאמינים תמורת אלפי דולרים ליום תפילות. מעמד הכוכב של אביה בעולם הכנסיות השחורות מילא את בית משפחת פרנקלין בידוענים, ביניהם הזמר האגדי סאם קוק ומנהיג זכויות האזרח, הכומר ד"ר מרטין לותר קינג הבן. בגיל 16 התלוותה ארית'ה לקינג בסיבוב נאומים והרצאות, ושנתיים לאחר מכן, ב-1960, עברה (בברכת אביה שהיה מנהלה הראשון) ממוזיקה דתית לפופ וחתמה על חוזה הקלטות בחברת קולומביה.
בשש שנים בקולומביה רשמה פרנקלין מספר הצלחות בקנה מידה בינוני, אבל לא ממש הצליחה לפרוץ, בוודאי לא מתוך ה"גטו" של "מוסיקה שחורה" (דהיינו ממצעד האר-אנד-בי אל תוך צמרת המצעד הכללי). זה השתנה כשחתמה ב-1967 עם חברת אטלנטיק, שהתמחתה במוזיקה שחורה (ג'ז, אר-אנד-בי, סול) ופתאום העולם קלט איזו מרגלית הסתתרה באמצע הטבלה של מצעדי הפזמונים כל השנים האלה.
להיט קרוס-אובר ראשון. הופעה מ-1968
פרנקלין בת ה-25 נסעה למאסל שולס באלבמה, להקליט עם להקת הליווי האגדית "מאסל שולס רית'ם סקשן" (או "הסוואמפרס" בקיצור, אלה שמוזכרים בשיר "סוויט הום אלבאמה") את "I Never Loved a Man (The Way I Love You) שזינק למקום ראשון במצעד האר-אנד-בי ומקום ראשון במצעד הכללי. במהלך השנתיים הבאות, בניצוחו של המפיק האגדי של אטלנטיק, ג'רי ווקסלר, היא שחררה להיט אחר להיט, כמו Do Right Woman, Do Right Man, את ההמנון (You Make Me Feel Like A) Natural Woman, וגם את ההמנון הידוע עוד יותר R-E-S-P-E-C-T, שפרנקלין חידשה ממקור של אוטיס רדינג, והפכה שיר של גברבר מתרברב לשיר הנושא של התנועה הפמיניסטית. תוך שלוש שנים, מהבטחה לא ממומשת הפכה פרנקלין ל"מלכת הסול" המוכתרת.
לקחה שיר גברברי-טווסי והפכה אותו להמנון פמיניסטי
ב-1968 הוציאה פרנקלין את אלבומים מספר 2 ו-3 באטלנטיק, Lady Soul ו-Aretha Now, שהמשיכו וביססו את מעמדה כמקבילה של ג'יימס בראון בתור מלכת הקרוס-אובר. בשנה זו היא גם זכתה בשני הראשונים מ-18 פרסי גראמי שצברה לאורך הקריירה, שחררה את הלהיטים האלמותיים Think ו-Say A Little Prayer, ושרה בלווייתו של מרטין לותר קינג, שנרצח בעיר הולדתה ממפיס ב-4 באפריל אותה שנה.
בשנות ה-70 ידעה הקריירה שלה עליות וירידות, אבל גם הירידות היו יחסית למעמדה הרם, הכמעט לא-מעורער. ב-1980 הזכירו "שני לבנבנים, נראים כמו סוחרי יהלומים חסידים" לאמריקה עד כמה היא אוהבת את המלכה שלה, והמלכה הזכירה לאמריקה בדיוק למה, עם הופעה בלתי נשכחת בתור בעלת המזנון והרעיה הננטשת של מאט "גיטאר" מרפי, עם ביצוע מחשמל של הלהיט מ-68'.
משירי האהבה הגדולים. אני אומרת תפילה קטנה בשבילך
ב-1987 הפכה פרנקלין לאישה הראשונה שהונצחה בהיכל התהילה של הרוקנרול, ב-1998 הזכירה פרנקלין שוב, למי שהיה צריך, שגם בגיל מתקדם, עוד כוחה במותניה. היה זה הערב של טקס פרסי הגראמי, והטנור האגדי פלאסידו דומינגו היה אמור לשיר את האריה "נסון דורמה" מתוך האופרה "טוראנדוט" של פוצ'יני. אבל דומינגו לא הרגיש טוב ונאלץ לבטל ממש ביום הטקס. בלי הודעה מוקדמת עלתה ארית'ה פרנקלין לבמה ונתנה את אחת מהופעותיה הזכורות.
ב-2006 שרה פרנקלין את ההמנון במשחק הסופרבול. ב-2007 הוציאה המלכה אלבום דואטים תחת השם הלא-מצטנע Allstar Duets with the Queen, ומעט יותר משנה לאחר מכן זכתה לשיר בטקס השבעתו של הנשיא השחור הראשון של ארצות הברית, ברק אובמה. באותה שנה הוכתרה על ידי כתב העת רולינג סטון לזמר או זמרת החשובה ביותר בתולדות המוסיקה הפופולרית.
הוא בכל זאת לקח ת'גיטרה והלך, ואף אחד לא מבין איך הוא העז
הופעתה הפומבית האחרונה נערכה בשבעה בנובמבר 2017 בקתדרלת סט. ג'ון השמימי בניו יורק, בנשף לציון 25 שנה לקרן המלחמה באיידס של אלטון ג'ון. בתחילת שנה זו נאלצה לבטל הופעות מחמת בריאות לקויה, ולפני שלושה ימים נודע שהיא חולה אנושות והועברה לטיפול סופני (הוספיס) בביתה שבפרברי דטרויט.
בהתראה של רגע, אחד הביצועים המדהימים בהיסטוריה
היא האמנית עם הכי הרבה שירים שהגיעו למצעד 40 הראשונים של הבילבורד עם 112, היא אחת האמניות המרוויחות בהיסטוריה של המוזיקה הפופולרית עם מכירות של מעל 75 מיליון אלבומים. ארית'ה פרנקלין היוותה השראה לאינספור ווקליסטיות גדולות, מאלישיה קיז לאדל למאריה קרי לביונסה - כולן ניסו לחקות את הטווח, העוצמה והנשמה, אבל מלכה יש רק אחת, ומהיום אין יותר. יהי זכרה ברוך.
ההמנון, עם ארון נוויל וד"ר ג'ון
בהשבעה של הנשיא אובמה
