חודש ספטמבר נחשב לחודש חלש בעסקי התיירות של דרום-מערב פלורידה, עד כדי כך שבדחני האזור קוראים לו Death-tember, ורק סוף השבוע של לייבור דיי מצליח בדרך כלל להשאיר את המלונאים, המסעדנים, מדריכים הטיולים ונהגי המוניות עם הראש מעל למים.
אף אחד לא רוצה לשחות או לשוט במים שנראים כמו דם (צילום: Florida Daily)
אבל השנה המצב רחוק מזה. דיווחים על תפרחות אצה רעילות - בעיקר מסוג "גאות אדומה" ואצה כחולה-ירוקה - ממשיכים לככב בכלי תקשורת מחוף לחוף וברשתות החברתיות, והדבר גורם למבקרים רבים לבחור יעד אחר לסופ"ש הארוך האחרון של הקיץ.
הגאות האדומה היתה קשה מן הרגיל השנה, והיא מכה כמגיפה במחוזות קולייר ולי, הורגת את הדגים ומסריחה את האוויר. הרשויות במחוז לי בכלל עדיין נאבקים לנקות את האצות הכחולות-ירוקות הרעילות שנפלטו מאגם אוקיצ'ובי ופלשו לנהר הקלוסהאצ'י ותעלותיו.
במחוז קולייר הזיהום המימי חמור פחות, אולם אפילו שם האופטימיות ל"מכה" בספטמבר היא צנועה וזהירה במקרה הטוב. למשך חודש נוסף לפחות צפויות תפישות המבקרים על סביבה חנוקה מרוב אצות רעילות צפויות להמשיך לגרום להם להימנע מן האזור.
צבע קצת יותר טבעי למים, אבל גם זו צרה צרורה (צילום: ספוקסמן-רקורדר)
התפישות הללו הן רעילות לתעשיית התיירות והאירוח, ענף כלכלי בעל חשיבות מכרעת באזור שמגלגל על פי ההערכות 4.5 מיליארד דולר ומעסיק אחד מכל חמישה תושבים במחוזות קולייר ולי. באתר הנופש "פינק של" מדווחים על 70 אחוזי תפוסה לסוף השבוע של החג, במקום 90 אחוזים כפי שהיו רגילים.
ביל וואקוליס, מנכ"ל אתר הנופש, מעריך כי ההכנסות במלונות החוף באזור נפלו השנה ב-25 עד 35 אחוזים. "למלונות לא הולך להיות ספטמבר טוב" אמר. הוא הוסיף כי תפוסה נמוכה יותר במלונות "מטפטפת למטה" ומשפיעה לרעה גם על מסעדות, חנויות מתנות ונהגי מוניות. וואקוליס מקווה ש"המצב ישתפר בסוף אוקטובר, תחילת נובמבר. במקרה הכי גרוע, זה יימשך לתוך הרבעון הראשון של השנה הבאה", אמר.
דייויד קסטן, מנהל השיווק של אתר הנופש Salty Sam’s Waterfront Adventures שבמפרץ אסטרו, אולם הוא מודה ש"משכו לנו את השטיח מתחת לרגליים שבועיים מוקדם מהצפוי השנה". לדבריו, נדיר מאד שדגים מתים ייסחפו לחופי האתר, אולם השנה היו רבים כל-כך עד שמסעדת הגריל של העסק המציאה קוקטייל "פיש קיל" שמבוסס על פיסות מסוכרות של הגוויות הצפות. כל הרווחים מהקוקטיילים המקוריים מופנים ל"קפטנים למען מים נקיים", - מלכ"ר המחפש פתרונות לבעיות איכות המים הנובעות מן הפליטות של אגם אוקיצ'ובי.
"הרפתקאות החוף של סאם המלוח" - אתר הנופש שהמציא קוקטייל מדגים מתים (צילום: פינטרסט)
סוזן ושיין צ'פלין, המפעילים קטמרן ומציעים מסעות שיט והפלגות פרטיות בעיר נייפלס, סגרו את העסק שלהם מוקדם מהרגיל השנה כדי לבצע עבודתו תחזוקה על כלי השיט שלהם, מפני שבלאו-הכי לא היו להם הרבה הזמנות. לרוב הם סוגרים אחרי לייבור דיי, אבל השנה הם לא ציפו להרבה עסקים בחג.
סוזן צ'פלין מספרת כי כמחצית מן ההפלגות שלהם הן לאי קיוויידין, והמים חנוקים מרוב דגים מתים, ולא נראה שמישהו מנקה את זה. "זה מגעיל, נורא לנשום שם", אמרה וסיכמה: "אנחנו נתונים לרחמי אמא טבע. אין שום דבר שאנחנו יכולים לעשות".
