לראשונה מאז 1973, ארה"ב היא היצרנית הגדולה בעולם של נפט גולמי. כך על פי אומדן ראשוני שפורסם היום בידי משרד האנרגיה. ההישג מדגיש כיצד מהפכת פצלי השמן - נפט המופק מסלעים בתהליכי מיצוי - עיצבה מחדש את נוף האנרגיה העולמי. תפוקת הנפט בארה"ב גדלה ביותר מפי שניים במהלך העשור האחרון.

טקסס היא מוקד ה"בום" של פצלי השמן. הייצור באגן פרמיאן במערב המדינה גדל כל-כך עד שבפברואר עקפה ארה"ב את ערב הסעודית בייצור נפט גולמי לראשונה זה יותר משני עשורים, על פי נתוני מנהל מידע האנרגיה של ארה"ב (EIA) - ואילו היתה טקסס מדינה עצמאית, היא היתה מדורגת שלישית בעולם בייצור נפט גולמי. ההספק האמריקאי המשיך לצמוח לאורך האביב והקיץ, וגרם לתפוקה המקומית לעקוף את רוסיה לראשונה מאז פברואר 1999. ארה"ב אינה צפויה לוותר על הכתר בקרוב. ה-EIA מעריך כי ארה"ב תמשיך לעמוד בצמרת רשימת המדינות מפיקות הנפט, לפני רוסיה וערב הסעודית, לאורך 2019.

ההישג מדגיש את ההשפעה העצומה של התקדמות טכנולוגית מואצת בקידוח. טכנולוגיית ה"סדיקה" (Fracking) שחררה כמויות עצומות של נפט וגז טבעי שהיו לכודים מתחת לפני הקרקע. עלות הקידוח צנחה באופן דרמטי. "זה שינה את המשחק עבורנו. זה העניק לנו כוח עמידה ותחרותיות", אמר בן קוק, מנהל לקוחות בחברת השקעות האנרגיה BP קפיטל פאנד אדווייזורס בשיחה עם CNN.

פצלי שמן. טכנולוגיות מתקדמות מאפשרות למצות מהן את הנפט

כוח העמידה הזה היה נחוץ לאחר שמחירי הנפט התרסקו בסוף 2014. מדינות אופ"ק פתחו במלחמת מחירים כדי לזכות מחדש בנתח השוק שאיבדו לאורך השנים. צניחת המחירים העיפה חברות רבות מהשוק וגרמה לאובדן משרות נרחב בתחום.

אולם הירידה בתפוקת הנפט בארה"ב היתה קטנה מכפי שפחדו בענף. וכשהמחירים החלו להתאושש ב-2016, חברות אמריקאיות הפגינו יכולת להגביר את התפוקה במהירות. העלויות שלהן היו נמוכות יותר והטכנולוגיה משופרת. גורם נוסף שסייע היה העובדה שבסוף 2015 הסיר הקונגרס את האיסור בן ה-40 שנה על ייצוא נפט גולמי. כעת מייצאת ארה"ב נפט לדרום אמריקה, לאירופה ולסין.