מצפה השמש הלאומי בניו מקסיקו ננטש בהוראה מגבוה וסגור כבר תשעה ימים

סאנספוט שבניו מקסיקו היא "קהילה בלתי  מאוגדת", ששמה בא לה על שם האטרקציה המרכזית שבה והסיבה לקיומה - מצפה השמש הלאומי (אחד משני מתקנים המופעלים תחת שם זה, השני באריזונה). המקום חבוי בין עצי היער הלאומי לינקולן, בהרי סקרמנטו. בתוך כל השלווה הזו מפעילות סוכנות מצפה השמש הלאומי ואוניברסיטת ניו מקסיקו סטייט (NMSU) את מתקן המחקר הזה מאז 1958.

מקום שליו, ודווקא נטול חשאיות יחסית למתקני המחקר האחרים במדינה. עד ש... (צילום: מצפה השמש הלאומי)

עד לפני כשבוע וחצי, זאת אומרת. אז קיבלו המדענים וכל עובדי המתקן להתפנות מיד. אפילו סניף הדואר ב"עיר" (המרוחקת 18 מייל צפונה) נסגר ללא הודעה מוקדמת. כעבור שבוע, המקום נותר ריק, ואיש לא מוכן לספר למה. הפינוי המסתורי והממושך, במדינה שידועה בניסויים צבאיים חשאיים ובתיאוריות קונספירציה בנוגע לעב"מים וחיזרים, הצית גל שמועות קדחתני.

האם החוקרים גילו חיים מחוץ לכדור הארץ? האם טלסקופ השמש "נחטף" על ידי האקרים מטעם מעצמה זרה ושימש לרגל אחר שדה ניסויי הטילים במדינה, לדוגמא? או שמא ההסבר פשוט ותמים, והוא מוסתר רק בגלל ההתנגדות המושרשת של התשלובת התאגידית-צבאית לשקיפות? אולי זו בכלל מתקפת סייבר חיזרית?

אתמול (שישי) היתה הכניסה למצפה השמש הלאומי חסומה בסרט צהוב של זירת פשע ובשני מאבטחים, שנשבעו ביקר להם שגם להם לא מספרים שום דבר במקום הזה - חוץ כמובן מהוראות תקיפות לא לתת לאיש להיכנס. הם סירבו להזדהות אולם אמרו שזהו היום הראשון בו חברתם מאבטחת את המקום, וכי רק "המנהל ועוזר אחד" מורשים להיכנס. מלבדם לא נצפתה נוכחות או פעילות משטרתית כלשהי. "אנחנו לא יודעים שום דבר", אמר אחד מהם. "אנחנו סקרנים בדיוק כמו כולם".

ממצפה השמש הלאומי וממצפה הכוכבים אפאצי' הסמוך ניתן לראות את נופיו הקסומים של אגן טולארוסה בניו מקסיקו, בו שוכנים גם שני בסיסים צבאיים: שדה ניסויי הטילים ווייט סאנדס ובסיס חיל האוויר הולומן.

וולקאם וולקאם, אבל אין אף אחד בבית...

דוברת של העמותה המנהלת את המקום אמרה כי הארגון מטפל ב"בעיית אבטחה" אולם סירבה להרחיב מעבר לכך, מלבד האמירה: "אני יכולה לומר לך שזה בהחלט לא היה חיזרים". הדוברת הוסיפה כי המקום יישאר סגור "עד להודעה חדשה".

בני האוס, שריף מחוז אוטרו בו ממוקם המתקן, אמר כי לא ה-FBI - שנראו במקום סמוך לזמן בו ננטש בתחילת השבוע - ולא העובדים הסכימו לספר לרשויות אכיפת החוק המקומיות מה קרה. "הם לא הסכימה לתת לנו שום פרטים", אמר האוס. "יש לי רעיונות, אבל אני לא רוצה להוציא אותם החוצה. ככה מתחיל סיקור גרוע או שמועות, וזה יגרום לפרנויה. או שאולי ארגיע את כולם ובסוף יסתבר שבכלל לא הייתי בכיוון הנכון".

המעניין הוא שבניגוד לכמה ממתקני המחקר הפדרליים האחרים ברחבי ניו מקסיקו - בהם רוזוול, אזור 51 ושאר גיבורי מיתוסים -  מצפה השמש הלאומי בסאנספוט לרוב אינו אפוף חשאיות שכזו. המתקן, השוכן בדרום המדינה, פתוח לציבור, והמדענים העובדים שם מציעים סיורים מודרכים. בשאר הזמן הם משתמשים בטלסקופ הייחודי במקום ובמכשירים מתקדמים אחרים כדי לחקור את השמש. במקום ישנן יחידות דיור בהן מתגוררים חברי סגל המתקן. מצפה הכוכבים הסמוך אפאצ'י עבד כרגיל אתמול בבוקר, וכחצי תריסר מכוניות חנו בפתחו.

מנהל הקונסורציום המדעי. לא יודע, לא מודאג, ורק מקווה שלא תשכחו את עמיתיו ואותו ביום שאחרי. פרופסור ג'יימס מקאטיר (צילום: NMSU)

את המתקן מנהלים במקביל שני ארגוני-גג (קונסורציום), האחד אחראי על שיבוץ מדענים לעבוד במקום, והאחר על תחזוקת המבנים והמתקנים. היה זה הקונסורציום השני שהורה על הפינוי, וגם מנהלי הקונסורציום הראשון (זה של ה "תוכן", אם תרצו, קבוצת הניהול המדעי) עומדים על כך כי לא קיבלו כל הסבר. העובדה שהרשויות הודו ב"בעיית אבטחה" אולם לא נעשה שימוש במלים "סכנה" על הטיותיה ונרדפותיה, מעוררים את ההשערה שמדובר יותר בכיוון של ריגול ופחות של כשל כימי או ביולוגי, שכן לא נראו במקום אנשים בחליפות בידוד. 

מנהל הקונסורציום המדעי, פרופסור ג'יימס מקאטיר מאוניברסיטת ניו מקסיקו סטייט (שבדיוק מסיים בימים אלה מלגה של חמש שנים בסך 750 אלף דולר, שניתנה לו כדי שיחקור כיצד נאגרת אנרגיה על השמש), לא נראה מודאג בשיחה עם כתבי הוושינגטון פוסט רוברט מור ומאט זפוטוסקי, ורק הביע תקווה שהציבור יזכור את המקום גם לאחר שהמדענים ישובו לעבודתם ויבקר במקום, כדי לעמוד על העבודה שהמקום עושה בחקר השמש והנחלת הידע לציבור.