פרס נובל לרפואה יוענק השנה בצוותא לשני חוקרים, אמריקאי ויפני, על גילויים ששיפרו את הטיפול בסרטן. הגילוי איפשר את גיוס המערכת החיסונית של הגוף למלחמה בגידולים והגישה הטיפולית החדשה סייעה להציל את חייהם של מטופלי סרטן בהיקף עצום.

החוקרים הם ד"ר ג'יימס אליסון ממרכז הסרטן על שם אנדרסון באוניברסיטת טקסס, וטאסוקו הונג'ו מאוניברסיטת קיוטו. השניים הצליחו ללמוד כיצד הסרטן מונע מהמערכת החיסונית להתקומם נגדו וכיצד לנטרל את החסימות האלה. העבודה של השניים, שבוצעה בנפרד במהל שנות התשעים, הובילה לפיתוח תרופה אימונותרפית – כזו שמפעילה את המערכת החיסונית – מסוג "checkpoint inhibitors". תחילה השתמשו בתרופות אלה לטיפול בסרטן עור מסוג מלנומה אך מאז התרחב הטיפול באמצעותן גם לסוגי גידולים נוספים.

בהודעת ועדת הפרס נכתב כי "אליסון והונג'ו הראו כיצד אסטרטגיות שונות לביטול החסימות של המערכת החיסונית יכולות להיות שימושיות בטיפול בסרטן. הגילויים רבי החשיבות וההשפעה של שני הזוכים מהווים ציון דרך חשוב במלחמה שלנו בסרטן". השניים יחלקו את הפרס הכספי שעומד על תשעה מיליון קרונות שוודיות – מעט יותר ממיליון דולר.

טאסוקו הונג'ו (צילום: AP)

ד"ר ארלין שארפ מבית הספר לרפואה באוניברסיטת הרווארד אמרה לרשת AP ש "לא כל המטופלים מגיבים לטיפול מהסוג הזה, אבל אצל אלו שכן זה יצר השפעה משמעותית על חייהם. מטופלים שלפני עשר שנים הייתה להם תחזית עגומה, חיים כיום חיים רגילים לחלוטין". ג'ד וולצ'וק, הממונה על תחום המלנומה ואימונותרפיה בסלואן קטרינג, המרכז המוביל בעולם לטיפול בסרטן, אמר כי "מספר לא יתואר של חיים ניצלו הודות לגילויים החלוציים שלהם". 

כך לדוגמה, תרופה שמבוססת על מחקרו של הונג'ו שימשה בין היתר לטיפול בנשיא לשעבר ג'ימי קרטר שבשנת 2015 אובחן עם מלנומה שהתפשטה למוחו. שנה לאחר מכן הוא הודיע כי הוא כבר לא זקוק לטיפול.

החלים מסרטן בגיל 92 בזכות תרופה שמבוססת על מחקרו של הונג'ו. הנשיא לשעבר ג'ימי קרטר (צילום: USA Today)

ד"ר אליסון שהה בניו יורק במסגרת פגישה מקצועית, סיפר כי בנו התקשר אליו לפנות בוקר עם ההודעה על הזכייה וזמן קצר לאחר מכן "אנשים דפקו על דלת חדר המלון שלי עם שמפניה בשש בבוקר". הונג'ו סיפר במסיבת עיתונאים שערך בקיוטו כי אדם ניגש אליו במועדון הגולף שלו להודות לו על הטיפול במחלתו. "הוא אמר לך 'הודות לך, אני יכול לשחק גולף שוב'. זה היה רגע מבורך. רגעים כאלה משמחים אותי יותר מכל פרס".