הוריקן מייקל התעצם הלילה (רביעי) והגיע לדרגה 4, והוא צפוי לפגוע בחופי "הידית" של פלורידה עם גלי ענק ורוח עוצמתית. כחצי מיליון בני אדם קיבלו צווי פינוי מבתיהם. "זוהי ההזדמנות האחרונה שלכם להתפנות לפני שהתנאים ידרדרו בשעות הקרובות", צייץ לפנות בוקר מושל המדינה בטוויטר.
הצפות בשכונת חוף פורט וולטון, פלורידה, אתמול
ההוריקן הקשה שועט צפונה אל עבר החופים עם רוחות במהירות של 140 מייל בשעה. הוא צפוי לזרוע הרס ואף להיות קטלני. בחופים צפויים להכות גלים בגובה של 13 רגל, כך הודיע המרכז הלאומי להוריקנים.
ההוריקן צפוי להלום בשעות הצהריים באחד האזורים העניים והפגיעים בפלורידה, שבו התשתיות מוגבלות וההגנות לאורך החוף מועטות. האגף המזרחי והקטלני יותר של הסופה צפוי לחצוב לו נתיב דרך כמה מן הקהילות העניות ביותר באזור ה'ידית' של מדינת השמש.
נתיבה עובר דרך כמה מהחופים והקהילות הפגיעים ביותר בפלורידה. סופת ההוריקן מייקל (צילום: WNHT)
החזאים צופים גאות סופה של עד 12 רגל בגובהה מפנמה סיטי מזרחה לאורך אזור 'העיקול הגדול' (Big Bend), בו מתעקל קו החוף של הידית דרומה והופך לחצי-האי פלורידה. העיקול הגדול לא חווה הוריקן בקטגוריה 3 מאז אלואיז ב-1975. צווי פינוי כבר מוצאים לפועל במחוז ביי, הכולל את פנמה סיטי, לתוך מחוזות גאלף ופרנקלין בביג בנד, ובשעות האחרונות התרחבו לכלל אזור חוף המפרץ הצפוני. באלבמה ובג'ורג'יה השכנות הוכרזו מצבי חירום.
גאות סופה היא הסכנה הגדולה ביותר עבור תושבי אזורי החוף. ברוב אזורי הידית והעיקול הגדול כבר הוצאו התרעות הוריקן והתרעות גאות סופה כאחת. באזורים מסוימים בפאנהנדל, כמו הערים דסטין ופנמה סיטי, ישנה בנייה צפופה מאחורי בתי הנופש, מגדלי היוקרה והמלונות שלאורך קו המים, והחוף באזור מחורץ כולו במפרצונים ולשונות ים שעלולים לשפוך מים גם בשכונות השוכנות בעומק היבשה.
מנהל מחוז פרנקלין לשעבר, אלן פירס, ציין בשיחה עם יו.אס.איי. טודיי כי במחוז ישנו כביש מהיר אחד - כביש U.S. 98 החוצה את הקהילה ממזרח למערב. "ותנחשו מה - רובו נמצא בטווח 100 רגל מקו המים", אמר. אם גאות סופה תשטוף מקטע כלשהו מן הכביש, הדבר יחצה את המחוז לשניים ויקשה על מגיבי חירום להגיע לתושבים במצוקה, ויהפוך את התנועה הסדירה באזור לבלתי אפשרית. המעקף הקרוב ביותר נמצא במרחק 30 מייל.
כביש שנשטף על ידי סופת ההוריקן הרמיין לפני שנתיים - וזו נחתה בעוצמה של קטגוריה 1 בלבד (צילום: דייויד אלברס, נייפלס דיילי ניוז)
בקהילות כמו אליגייטור פוינט במחוז פרנקלין, שם הצביעו ב-2007 נגד הקצאה לשיקום החוף - לא רק מוקד משיכה תיירותי אלא גם מגן טבעי בפני גאות סופה - והחליטו במקום זאת להסיג את קו הרקיע של העיירה במספר מטרים מן החוף הקורס, ייתכן שמצטערים כיום, שכן גאות הסופה צפויה לגבות מספר בתי חוף בקהילה זו, למרות הזזתם לאחור.
מערבה משם, בקייפ סן בלאס, אתר תיירותי מוביל שמהווה את המנוע הכלכלי של הקהילה אבל גם אחד החופים מהירי-השחיקה בכל פלורידה, דווקא השקיעו בעתיד ואישרו פרויקט שיקום חופים, שהיה אמור להתחיל השבוע. אולם במקום זאת הקבלנים מדוממים מנועים עד לחלוף ההוריקן. "אנחנו חוששים מכך שכבישים יישטפו, ושקווי המים והביוב ייהרסו", אומר וורן ייגר, מתאם הפרויקט מטעם המחוז.
דבי פלאק, נשיאת התאחדות שימור החופים ושפת הים בפלורידה, מסבירה שחופים כמו קייפ סן בלאס וקהילות חוף אחרות באזור העיקול הגדול פגיעים במיוחד לגאות סופה, משום שהחוף שם נוטה להיות מכוסה צמחייה במקום חול, והשטח שמאחוריו נוטה להיות שטוח יותר ללא מתלול שיאט את מי השיטפונות.
רבות מן הקהילות סביב בירת המדינה טלהאסי, הנמצאת בפנים היבשה אולם היישר בנתיבה הצפויה של הסופה, הן כפריות ובעלות צפיפות אוכלוסין נמוכה. לרבות מן הקהילות הללו שיעורי עוני גבוהים בהרבה מן הממוצע במדינה, העומד על 16.1%.
מנוע תיירותי שנשחק במהירות אדירה, וכעת עבודות שיקום החוף יחכו. קייפ סן בלאס (צילום: דייויד אלברס, נייפלס דיילי ניוז)
מחוז מדיסון, ממזרח טלהאסי, הוא בעל שיעור העוני השני בגובהו במדינה, עם 28.5% מתושביו החיים מתחת לקו העוני. במחוז גדסדן, ממערב לבירת המדינה על גבול ג'ורג'יה, שיעור העוני עומד על 25.6%. "יש לנו הרבה בתים יפים, אבל רוב הבתים כאן הם קרוואנים ממונעים", אומר נציב מחוז מדיסון, אלסטון קלי. "ורבים מהם ממוקמים ביער, לא על הכבישים הראשיים. יכול מאד להיות שהם יהיו ללא חשמל כמה ימים, תלוי כמה קשה זה יחבוט בנו", הוסיף. המחוז קורא לתושבים לתפוס מחסה בבית הספר המרכזי של הקהילה.
מנהיגי קהילות החוף חוששות גם מפני ההשפעה הכלכלית האפשרית של הוריקן מייקל. כ-30% מן המשרות באזור צפון-מערב פלורידה קשורות לתיירות. בלייק ריש, סגן נשיא מועצת פיתוח התיירות של מחוז גאלף, אומר כי לאבד את חוף קייפ סן בלאס יהיה "הרסני". הסופה עלולה לגרום נזקים גם לתעשיית ספורט הדיג ודיג צדפות הקונכית (סקאלופ) באזור, כמו גם בהכנסתן החנויות המשפחתיות הקטנות ותעשיית יחידות הנופש.
ב-2016 הכניסה תעשיית התיירות יותר מ-66 מיליון דולר לכלכלת מחוז גאלף לבדו, כשרוב ההכנסה באה מדמי לינה, מסעדות ושופינג. אולם הבעיות הללו יצטרכו לחכות עד שמייקל יסיים להמטיר זעפו ויחלוף מעל האזור. כרגע מתמקדים בלהציל חיים. "דאגתנו העיקרית לא קשורה כלל לתיירים", אומר ריש. "דאגתנו העיקרית היא שלומם של התושבים שלנו".
