מה שהחל כדיווח עיתונאי שולי בסוף השבוע האחרון - סופה טרופית שנעה במפרץ מקסיקו, במרחק של מאוד מיילים מדרום לפלורידה - הסלים בתוך ימים בודדים והפך לחשש מפני ההוריקן הקשה ביותר שפגע בארצות הברית במשך עשורים רבים.

הוריקן מייקל בא כהפתעה למיליוני תושבי האזור, לאחר שהוא הפך מסופה טרופית להוריקן קשה בתוך יומיים בלבד, תוך שהוא לא מותיר זמן רב להיערך כראוי.

"הסופה הזאת מאוד מיוחדת", אמרה הייאן ג'יאנג, פרופסור עמיתה במחלקה למדעי כדור הארץ והסביבה באוניברסיטה הבינלאומית בפלורידה. "היא התעצמה שלוש פעמים במהירות במהלך פעילותה".

ההתעצמות המהירה של מייקל בזמן שהוא התקדם לעבר פלורידה נגרם בין השאר בשל הלחץ הברומטרי הנמוך שלו, אמר פיל קלוצבאך, מדען חוקר במחלקה לחקר האטמוספירה באוניברסיטת קולורדו.

לחץ ברומטרי נמוך מגביר את עוצמת הסופה, והלחץ הברומטרי בסופה הנוכחית היה רק 925 מיליבר. מדובר בלחץ נמוך מאוד, וארצות הברית חוותה רק שש סופות עם לחץ נמוך יותר. הסופות האחרונות, אגב, היו קטרינה, אנדרו וקמיל, וכל השש היו "סופות מאוד הרסניות", אמר ד"ר קלוצבאך.

היו רק שש סופות בארה"ב עם לחץ ברומטרי נמוך יותר מזה של מייקל

ההתעצמות הקשה של הסופה, שפירושה עליה במהירות הרוחות ב-35 מייל לשעה בתוך יממה, לא היה צפוי. "עדיין יש דברים שאנחנו לא יודעים על הוריקנים", הוסיף.

בעוד שהתחזיות שמנסות לנבא את נתיב הסופה הפכו למדויקות עד מאוד, היכולת לזהות את ההתגברות בעוצמתן עדיין נותרה מאחור, אמרה ד"ר ג'יאנג. לדבריה, הסופה התעצמה למרות משטר הרוחות שהיה באזור המפרץ, שלדעת מומחים היה אמור לגרום דווקא להיחלשותה.

"התנגדות הרוחות הייתה כל כך עזה, שאף אחד לא חשב שהסופה תתגבר עד כדי כך", הוסיפה.

סיבה נוספת להתעצמות המהירה של מייקל היא הטמפרטורה הגבוהה מעל הממוצע של מי הים במפרץ מקסיקו, שבכמה מקומות בנמל הגיעו ל-3.6 מעלות פרנהייט מעל הממוצע. "מעלה או שתיים זה עניין רציני", ציינה ד"ר ג'יאנג. טמפרטורת המים מעידה בין השאר על ההתחממות הגלובלית שכדור הארץ חווה.

עד כה גרם הוריקן מייקל למותם של בני אדם: תושב מחוז גדסדן שבאזור הידית הצפון מערבי של פלורידה, וילד ממחוז סמינול שבג'ורג'יה. השניים נהרגו לאחר שעצים קרסו על הבתים שהיו בהם.

בית קפה מוצף בעיירה סנט מארקס

מייקל פגע אתמול בצהריים, בשעה 1:40, סמוך לחוף מקסיקו בפנמה סיטי ביץ' בפלורידה עם גשמים עזים ורוחות בעוצמה אדירה של 155 מייל לשעה, רק 2 מייל פחות מסופה בדרגה 5. כמה שעות לאחר מכן התברר כי מייקל לא יהיה ההוריקן החמישי בלבד בהיסטוריה של ארה"ב שמגיע לעוצמה הזו כאשר הוא הורד לקטגוריה 3.

אחרי הפגיעה בפלורידה הסופה עושה את דרכה לעבר החלק הדרום-מזרחי של אלבמה והחלק הדרום מערבי של ג'ורג'יה, כך דיווחו אחר הצהריים במרכז מזג האוויר הלאומי.

הסופה כבר הוגדרה לפני פגיעתה בחופי פלורידה כבעלת "פוטנציאל קטסטרופלי" כאשר כבר בשעות הראשונות הוכרז כי מעל 170 אלף בתים ועסקים כבר נותרו ללא חשמל והמספר המשיך לעלות ולהתקדם בקצב מהיר לעבר המיליון. עד כה קרוב ל-400 אלף תושבים לאורך חוף המפרץ הוזהרו כי עליהם להתפנות מאחר והסערה מתקרבת לאזורי מגורים.