הגשושית "פארקר", ששוגרה בהצלחה מפלורידה בתחילת חודש אוגוסט האחרון, שברה השבוע שיא הקיים משנות השבעים לאחר שהצליחה להתקרב אל השמש יותר מכל חללית שקדמה לה. 

השיא נקבע ביום שני האחרון בסביבות השעה 1:00 אחר הצהריים (שעון חוף מזרחי), אז חצתה הגשושית את נקודת השיא הקודמת, הממוקמת כ-26.55 מיליון מייל מהשמש. כאמור, נקודת השיא הקודמת נקבעה ע"י החללית Helios 2 אשר שוגרה בהצלחה מפלורידה בשנת 1976.

"פארקר" ממשיכה לנוע במהירות גבוהה לעבר השמש, ובשבוע הבא היא צפויה לחדור אל האטמוספרה החיצונית של השמש, הממוקמת במרחק של כ-15 מיליון מייל ממנה. הגשושית לא תפסיק בנקודה זו, ולמעשה תמשיך לקבוע שיאים חדשים בשנים הקרובות. השיא יגיע בשנת 2024, אז תגיע "פארקר" למרחק של 3.83 מיליון מייל בלבד מהשמש. "עברו רק 78 ימים מאז ש"פארקר" שוגרה, וכעת היא התקרבה אל השמש יותר מכל חללית אחרת בהיסטוריה", אמר השבוע אנדי דריסמן, בכיר במעבדה לפיזיקה יישומית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס. 

כך נראתה "פארקר" לפני שיגורה (צילום: נאס"א)

חוקרי חלל מבהירים כי החשיבות של שיגור החללית הזו לשמש הוא עצום והמידע שייאסף במהלך שבע השנים של החללית ליד השמש יסייע גם בהבנה טובה יותר של כדור הארץ ומקומו במערכת השמש. ההתרגשות בנאס"א גדולה מאוד כפי שניתן להבין מדבריו של אלכס יאנג, מדען לחקר השמש במרכז החלל בגודארד: "אנו חוקרים את השמש במשך עשורים וזה הזמן להגיע למקום בו האקשן מתרחש".