אירופה נתנה ליצרני המכוניות שלה את העולם, אבל נראה שהיא מפסידה לסין במירוץ שיגדיר את עתיד התעשייה. סין היא כיום המובילה העולמית בתחום הסוללות החשמליות לכלי רכב, אותו רואים מנהיגי אירופה כחיוני לעתיד התעשייה המעסיקה מיליונים ברחבי היבשת. אולם ייתכן שכבר מאוחר לה מדי להדביק את הפער.

"אירופה עשויה לראות את יצרני הרכב שלה עוברים לסין בעתיד", אמר ל-CNN סימונה טאגליאפייטרה, מנתח אנרגיה במכון המחקר המוביל "אני אנריקו מטאי" במילאנו. "זוהי סכנה אדירה לאזור המהווה בית לחברות כמו פולקסוואגן, ב.מ.וו., מרצדס-בנץ ורנו", הוסיף.

בניית מכוניות חשמליות בסין היא הגיונית עבור היצרניות מפני ששם נמצאים רוב הלקוחות, ובנייה בארצם מאפשרת להם להימנע ממכסים כבדים על כלי רכב מיובאים. הצעד גם ממקם את מפעל הייצור בסמוך לקווי אספקה של סוללות, המהוות כ-40% מערך הרכב.

כשני שלישים מקיבולת הייצור העולמית לסוללות ליתיום-יון, אלה המשמשות ברוב כלי הרכב החשמליים, נמצאים בסין. באירופה, מנגד, יש רק כאחוז מן השוק העולמי. "יש כמה מפעלים קטנים באירופה, אבל לא משהו משמעותי", אומר גאווין מונטגומרי, מנהל המחקר לשווקי מתכת עולמיי במקנזי ווד הלונדונית.

העתיד המוטורי שלכם. סוללת ליתיום-יון

לסין יש יתרון בהיותה השוק הגדול בעולם לכלי רכב חשמליים - כמחצית מכלל מה שמיוצר בעולם נמכר בסין, ויצרניות הרכב העולמיות משקיעות בכלכלה השנייה בגודלה בעולם בצורה משמעותית. פולקסוואגן הכריזה אשתקד שתשקיע שם 12 מיליארד דולר בייצור רכב חשמלי. טסלה בונה בשנחאי מפעל שלדבריה ייצר חצי מיליון מכוניות חשמליות בשנה, בהשוואה למאה אלף בשנה בארצות הברית.

אפילו חברות סוללות אירופיות קיימות בוחרות להשקיע בסין במקום בבית. ליתיום וורקס ההולנדית, שכבר יש לה שני מפעלים בסין, הכריזה החודש שתשקיע 1.8 מיליארד דולר בבניית מפעל מחוץ לשנחאי יחד עם שותפה מקומית, שיזרים לשוק בסופו של דבר 160 אלף סוללות לכלי רכב בשנה. היו"ר מסר ל-CNN כי מניע חשוב בהחלטת החברה להעדיף את סין היה הרגולציה הפחותה הנהוגה בה.

הסיבה לפיגור האירופי בתחום הוא שיצרניות הרכב האירופיות השתרכו מאחור באימוץ הרכב החשמלי. בסין, מאידך, חברות המייצרות כלי רכב חשמלי או רכיבים לבנייתם צצות כפטריות אחרי הגשם, בזכות השקעות מצד שועלים ותיקים כמו וורן באפט ואחרים. התחום פורח במידה כזו שהרשויות בסין חוששות מהצפה בתחום.

האורקל מאומהה יודע איפה להשקיע - והוא משקיע בסין. וורן באפט (צילום: Shutterstock.com)

האיחוד האירופי מנסה לתקן את המצב ויצר תוכנית עם תמריצים לייצור מקומי של רכב חשמלי וחלקיו. יצרנית שבדית בשם נורת'וולט מבטיחה לבנות את מפעל סוללות הליתיום-יון הגדול באירופה. אבל בינתיים הסינים משתלטים על אספקת החומרים הדרושים, כמו ליתיום וקובאלט.

מנתחים רבים סבורים שתקוותה האחרונה של אירופה היא לחקות את האסטרטגיה שעבדה עם איירבוס - שנוצרה כאיחוד של מספר יצרניות כלי תעופה אירופיות, וכיום היא המתחרה היחידה שנותרה לבואינג האמריקנית בתחום כלי הטיס.