משרד ההגנה אישר היום (שלישי) את הארכת המשימה של החיילים בגבול הדרומי עד סוף ינואר לפחות. במסגרת הארכת המשימה אלפי החיילים שנשלחו לתגבר את כוחות אבטחת הגבול ישארו פרושים לאורכו, במשימת אבטחה שנויה במחלוקת, ולא יזכו לבלות את חג המולד וראש השנה עם משפחותיהם.
חיילי הנדסה עשויים לחזור לבסיסי האם שלהם מאחר שמשימתם הושלמה (צילום: לוס אנג'לס טיימס)
מזכיר ההגנה ג'יימס מאטיס חתם היום על הפקודה שתשאיר את החיילים בגבול למשך חודש וחצי נוספים, לאחר שמשימתם תוכננה להסתיים באמצע דצמבר. החיילים נשלחו לגבול על ידי דונלד טראמפ סמוך לבחירות האמצע שהתקיימו בתחילת נובמבר, לטענתו כדי לעבות את השמירה על הגבול לקראת הגעת שיירת המהגרים מדרום אמריקה. ההחלטה נתקלה בביקורת פוליטית שהאשימה את טראמפ בניצול הנסיבות לתעמולת בחירות. גורמים בממשל טענו, מנגד, כי הכוחות דרושים להגנה על הגבול מפני השיירות המונות אלפי מהגרים ומבקשי מקלט וצפויות להגיע לגבול ארצות הברית ומקסיקו.
בחודש שעבר התיר הבית הלבן לכוחות הצבא בגבול לעכב, לערוך חיפושים ובמידת הצורך להשתמש בכוח קטלני כדי להגן על שאר אנשי הממשל מפני המהגרים. זו חריגה משמעותית מתפקידי וסמכויות הצבא בדרך כלל אך גורמים רשמיים בפנטגון התעקשו שהם יבוצעו רק בנסיבות חריגות. כ-5,600 חיילים פרושים כיום לאורך הגבול בטקסס, אריזונה וקליפורניה לטובת סיוע לכוחות משמר הגבול המקומיים. חלקם עשויים לחזור לבסיסי הבית שלהם בשבועות הקרובים, בעיקר חיילים מכוחות ההנדסה שהשלימו את משימת ביצור מעברי הגבול, ובשלב זה לא ברור כמה חיילים ישארו.
גז מדמיע על משפחות וילדים (צילום: רויטרס)
עד כה הגיעו כמה אלפי מהגרים לערים טיחואנה ומקסיקאלי במקסיקו וכמה עימותים עם כוחות הצבא אירועו בהגיעם לגבול ארצות הברית. במהלך העימותים נורה גז מדמיע על משפחות וילדים בצעד שעורר ביקורת קשה בתוך ארצות הברית ומחוצה לה.
