חברת ג'ונסון אנד ג'ונסון שילמה מחיר יקר השנה על תביעות בגין זיהום אבקת הטלק הנודעת שלה - שהולכת ונעשית נודעת לשמצה - באסבסט. ביולי הורה חבר מושבעים לחברה לשלם 4.69 מיליארד דולר כפיצויים על כך שהאבקה שלה גרמה להן לסרטן השחלות.

מרגיע את העור - אבל גם עלול להיות קטלני? ענקית המוצרים הרפואיים אף היא נמצאת בסכנה אמיתית

החשש מפני פסיקות דומות סייע למחוק 45 מיליארד דולר מערך השוק של J&J, והמניה ספגה השנה את הירידה החדה ביותר שלה זה עשור, כשאיבדה כמעט חמישית מערכה. בשנה הבאה צפויה החברה לעמוד בפני מספר תביעות גדול פי שלושה לפחות בנוגע לאבקה שלה, שהקלה את סבלם של מיליוני תינוקות בכל העולם מזה דורות. 21 משפטים בנושא כבר קבועים לשנת 2019. לעומת שמונה ב-2018, ולפחות עוד חמש תביעות ייצוגיות שונות צפויות להיות מוגשות בשבועות הקרובים.

ארבעה מן המשפטים הללו ייערכו בסט. לואיס, באותו בית משפט של מדינת מיזורי בו הפסידה החברה ביולי האחרון. במספר מן התיקים יש קורבנות-לכאורה מרובים, בכלל זה משפט עם 38 תובעות בתביעה ייצוגית שייפתח בחודש אוגוסט.

"מספר המשפטים ההולך וגדל, במיוחד במה שנחשב כבית משפט נוח לתובעים כמו סט. לואיס, אינו מנבא טובות לג'ונסון וג'ונסון", אומרת אליזבת' בורץ', פרופסור למשפטים באוניברסיטת מיזורי המלמדת דיני נזיקין המוניים. "ככל שהם יפסידו, כך יצוצו תובעים חדשים. אני פשוט לא רואה איך הם הולכים להשתלט על כל התביעות האלה".

אולי כדאי להתחיל לחפש תחליף (צילום: בייבי פיבו)

חשש המשקיעים מפני סכנת התביעות גברה לאחר דיווחים בתקשורת לפיהם מסמכים פנימיים מעידים כי בכירים בחברה ידעו מאז שנות ה-70' כי חלק מהטלק באבקת התינוקות מכילה גם אסבסט. אלפי תובעים מאשימים כעת את חברת המוצרים הרפואיים הגדולה בעולם כי הסתירה את סכנת הסרטן במוצר כדי להגן על מותג שקיים בכל בית אמריקאי מזה למעלה ממאה שנים.

אבקת התינוקות של ג'ונסון וג'ונסון עשויה, כידוע, מטלק, חומר מינרלי המשמש להשארת העור יבש ולמניעת פריחה בתינוקות הלובשים חיתול. אולם התצורות הגיאולוגיות המכילות טלק מכילות גם אסבסט, מינרל שפעם שימש בהרחבה בענף הבנייה בשל איכויות הבידוד המצוינות שלו, עד שהתברר שהוא מאד מסרטן. לדברי פרקליטיהן של התובעות, מחקרים מצביעים גם על קשר בין טלק כשלעצמו לבין סרטן השחלות.

חברי מושבעים במדינות מקליפורניה, עבור במיזורי וכלה בניו ג'רזי פסקו פיצויים של למעלה מחמישה מיליארד דולר לתובעות ותובעים מאז החלו התביעות להיות מוגשות ב-2016. עם זאת, חלק מן הפסיקות הללו נפסלו בידי שופטים, ואחרים נפסלו בערעור. החברה גם ניצחה בחלק מן המשפטים או השיגה "חבר מושבעים תלוי" שכמוהו כניצחון, למעט העובדה שהתובעים יכולים לנסות שנית, בניגוד למשפט המסתיים בזיכוי.

אימת חברות הפארמה, עורך הדין מארק לאנייר (צילום: אוניברסיטת טקסס טק)

מאידך, באפריל תפגוש החברה בבית המשפט בסט. לואיס את מארק לאנייר, הסיוט הגדול של חברות התרופות שהשיג פסקי דין במאות מיליונים נגד טאקדה היפנית, איליי לילי האמריקאית וג'ונסון עצמה - ה-4.69 מיליארד שהזכרנו לעיל. 

החברה הגיעה השנה להסדר ראשון בנוגע לאבקת התינוקות, כששילמה יחד עם ספקית הטלק שלה 1.5 מיליון דולר לאישה ממנהטן. אולם החברה מתעקשת שזה אינו סימן לנכונותה להסדר גלובלי עם כל דורש, ולפחות על פי היח"צ שלה בנושא, היא מתכוונת להיאבק בתוקף בכל התביעות ולהתמקד בהדיפת הטענה כי הטלק כשלעצמו מסרטן. פרקליטי התובעים אכן מתכוונים לעסוק בעניין זיהום האבקה באסבסטוס, אולם מתכוונים גם לנסות להשיג קביעה משפטית לגבי מסוכנות החומר המרגיע עצמו.

גם מי שאינם סבורים שחברת התרופות והציוד הרפואי עשתה דבר-מה שמצדיק פיצויים משוכנעים שהסיפור הולך לעלות לחברה ביוקר. מנתחת התביעות המשפטיות של האתר בלומברג, החברה תצטרך לשלם כ-20 מיליארד דולר כדי ליישב את 12 אלף התביעות האינדיבידואליות (רובן מאוגדות בעשרות תביעות ייצוגיות) שכבר הוגשו בפועל, שלא לדבר התביעות שיוגשו ככל שהנוכחיות יצליחו. עלות ניהול המערכות המשפטיות לבדה עשויה להגיע למיליארדים.