ממחקר חדש עולה, כי ילדים שחיו עם חיות מחמד, כגון חתולים וכלבים, כשהיו תינוקות, נטו לפתח פחות אלרגיות בשלב מאוחר יותר של שנות ילדותם. ככל שהיו להם יותר חיות מחמד, כך מצבם היה טוב יותר.

המחקר נערך בקרב 1,278 ילדים. החוקרים ראיינו הורים של 249 מהילדים בגילאי 6 עד 12 חודשים ואספו מידע הקשור בבעלות על חיות מחמד. החוקרים ביצעו גם הערכות קליניות בגילאי 18 חודשים, 3 שנים, ו-8 עד 9 שנים. שאר המשפחות השיבו על שאלונים באשר לבעלות על חיות מחמד ועל שכיחות של מחלות ואלרגיות, כגון אסתמה, אקזמה, דלקות אלרגיות, נזלת ועיניים צורבות, שעלולות להתרחש בעיקר בחשיפה לאלרגנים.

בשתי הקבוצות הדיווחים על אלרגיות ירדו בהתאם למספר חיות המחמד: כשליש מהילדים שחיו במשפחות ללא חיות מחמד פיתחו אלרגיות. אפס מהילדים שחיו בבתים עם חמישה או יותר חיות מחמד פיתחו אלרגיות.



החוקרים שקללו את הגורמים המשתנים, אך הקשר בין בעלות על חיות מחמד לבין הירידה בסיכון לפתח אלרגיה נשמר. לדברי החוקרים, בעלי חיים הם רק גורם אחד שיכול לסייע בהפחתת הסיכון לפתח אלרגיות. החיים עם אחים ולידה וגינלית מהווים גם הם גורמים להפחתת הסיכון.