השינוי המהיר של קו הרקיע בדאונטאון לוס אנג'לס מתודלק, במידה רבה, בהשקעות ענק מצד חברות סיניות הלהוטות להעניק מידה של זוהר למותגים הבינלאומיים שלהן ולהפיק רווח מתנופת הנדל"ן האחרונה של עיר המלאכים.
תנופת בנייה מרשימה, אבל מי שילם למי בשביל שזה יקרה, ובשביל לקבל את המכרזים? זהירות, כאן חופרים (צילום: Marketplace)
כעת כמה מן הפרויקטים הבולטים הללו הפכו למוקד תשומת לבם של סוכנים פדרליים המחפשים ראיות לשוחד, סחיטה, הלבנת הון ופשעים אחרים, כחלק מחקירת השחיתות הגדולה בעירייה. שורה של דמויות מן העילית הפוליטית והעסקית של העיר מוזכרים בצו חיפוש שהוגש בנובמבר, אולם נחשף כעת בידי כתבי הלוס אנג'לס טיימס אמילי אלפרט ודייויד זאהניסר.
בין השמות הללו נמצאים מנהליהן של שתי חברות סיניות המממנות שני מיזמים שאפתניים באזור הדאונטאון, אשר יוסיפו שלושה מגדלים חדשים לרחוב פיגרואה. החוקרים דורשים גם מסמכים הנוגעים למיזמי פיתוח בל.א. בהובלת משקיעים זרים אחרים, ובכללם חברות שכבר מחזיקות בבעלותן פרויקטי מלונאות מגורים גדולים באזור הדאונטאון. בצו לא נאמר כי ה-FBI מצאה ראיה לפעילות פלילית מצד מי מן האישים או החברות המוזכרים בצו. איש טרם נעצר או הואשם בדבר.
קיומה של החקירה הפדרלית התפרסם בנובמבר, אז פשטו סוכני ה-FBI על ביתו ומשרדיו של חבר מועצת העיר המשפיע חוזה הואיזר, המייצג את רובו המכריע של אזור הדאונטאון. מאז הלכו ונוספו שמות לרשימת המעורבים בחקירה, ביניהם לוביסט ומגייס תרומות המקורב לבכירי העירייה.
גיבורי הפרשה, נכון לעכשיו. מימין: קארן פרייס, חוזה הואיזר, הֶרבּ ווסון (צילום: The Real Deal)
הצו שנחשף ב"טיימס" השבוע שופך אור חדש על החקירה ומראה כי החוקרים מחפשים מסמכים הקשורים לא רק להואיזר אלא גם לבכירים אחרים בעירייה, כולל חבר המועצה קארן פרייס ועוזרים לשעבר של הואיזר, נשיא מועצת העיר הרב ווסון וראש העירייה אריק גארסטי עצמו.
עד לאחרונה עמד הואיזר בראש הוועדה רבת העוצמה המאשרת תוכניות פיתוח - ועדת התכנון וייעוד הקרקע. בנוסף היה חבר בוועדת הפיתוח הכלכלי בראשה עמד פרייס. ועדה זו סוקרת את הסובסידיות שמעניקה העיר ליזמי מלונאות באזור דאונטאון וסביבתו.
הצו שנחשף השבוע אינו הסימן היחיד להתעניינות ה-FBI בפיתוח נדל"ני בעיר המלאכים. בחודשים האחרונים החלו קבלנים, הבונים פרויקטים בנפה של הואיזר, המשתרעת מדאונטאון לאיגל רוק, לקבל זימוני חבר מושבעים פדרלי מורחב המורים להם למסור כל תקשורת עם חבר המועצה ועם עשרות עוזרים בעבר ובהווה מאז 2013.
האש מתקרבת אפילו אל עוזריו - כלומר, אליו. ראש העירייה, אריק גארסטי (צילום: לוס אנג'לס טיימס)
בין שלל המידע שנדרשו הקבלנים למסור - כל תרומות שנתנו לקמפיין הבחירה-מחדש של הואיזר, לעמותות שתמכו בבחירתו, לקרנות הגנה משפטית או לבית הספר התיכון בו למד, בישופ מורה סאלסיאן, וכן תרומות לשתי עמותות המקושרות להואיזר, קומיוניטי סאפורט ו"משפחות למען לוס אנג'לס טובה יותר".
כן נדרשו קבלנים בנפת הבחירה של הואיזר, על פי מקורות המקורבים לחקירה, לדווח על כל מתנות, ארוחות, נסיעות, חופשות, טיסות, כרטיסים לאירועים או סיבובי גולף שסיפקו להואיזר, לאנשי צוותו או לכל חבר אחר במועצת העיר.
קאת'י פנג, שעמדה עד לאחרונה בראש הארגון California Common Cause, המנטר את האתיקה והכסף בפוליטיקה במדינת הזהב, מקווה שהפרשה תעורר רצון פוליטי בקרב תושבי לוס אנג'לס לדרוש רפורמות בתהליך אישור הפיתוח הנדל"ני ותרבות המתנות בעירייה. "לאנשים יש כבר גישה צינית בנוגע לאופן שבו מתקבלות החלטות בנוגע לפרויקטים גדולים של פיתוח בעירייה", היא אומרת.
בצו מבקשים החוקרים מגוגל מידע בנוגע לחשבון ג'ימייל המקושר לריי צ'אן, לשעבר סגן ראש העירייה לפיתוח כלכלי תחת גארסטי, שעמד בראש מחלקת הבנייה העירונית ומאז מתפרנס כיועץ. בצו נכתב כי החוקרים מחפשים ראיות בנוגע לשוחד, סחיטה, הלבנת הון ופשעים אחרים בהם עשויים להיות מעורבים למעלה מתריסר אנשים.
בין אלה נכללים שני מנהלים בחברת שנזן ניו וורלד גרופ, חברה סינית שחשפה תוכניות לפתח מחדש את המגרש עליו יושב מלון אל.איי. גראנד במגדל בן 77 קומות, בנוסף למגדל של 31 קומות שבכוונתה להקים סמוך לאולפני יוניברסל. מדובר בנשיא החברה וויי הואנג ובריקי ז'נג, בכיר בחברה. בנוסף לפשעים אפשריים בהם מעורבים שני המנהלים,
בצו מוזכר גם פואר יואן, מייסד חברה בשם שנזן האזנס. ב-2017 אישרה מועצת העיר פרויקט של החברה ברחוב פיגרואה, במסגרתו הוחלף מלון לוקס סיטי סנטר בן תשע הקומות בשני גורדי שחקים, אחד מהם בניין מגורים והשני בית מלון.
כחלק מתהליך האישור חתמה החברה על הסכם לתרום למיזמים בהם תומך הואיזר מזה זמן רב, כולל 750 אלף לפרויקט החשמלית בדאונטאון ו-550 אלף למאמץ להחזיר לגדולתו את מעבר ברודוויי. עוד דמות המוזכרת בצווים הוא ג'ורג' צ'יאנג, שהיה מעורב בפרויקט גורדי השחקים.
בצד של העירייה, דמויות נוספות המוזכרות בצו מעבר להואיזר הם סגנו לתכנון, שון קוק, ועוזרו לשעבר ג'ורג' אספרזה, חבר המועצה פרייס, דרון וויליאמס - ראש לשכתו של ווסון, ג'ואל האסינטו, מינוי של גארסטי במועצת עבודות הציבור העירונית, וצ'אן עצמו. דוברו של גארסטי, אלכס קומיסר, סירב להגיב בעניין האסינטו או צ'אן, אולם אמר שאיש במשרד ראש העירייה לא קיבל זימון פדרלי ואף לא בקשה רשמית פחות למידע כלשהו.
אספרזה מצידו טען בשיחה עם הל.א. טיימס כי עזב את משרדו של הואיזר לפני שנה מפני שחש "אי נוחות עמוקה מחלק מהתנהלותו ושיטותיו של הואיזר". לדבריו, "כעוזר מיוחד להואיזר הייתי בעמדה ייחודית לראות כיצד חבר המועצה משתמש בכוחו הפוליטי בדרכים שלמרות שהוא עצמו הפך לנורמה, לא חשתי שעולות בקנה אחד עם הדרך בה רציתי לחיות את חיי הפוליטיים והאישיים".
אספרזה מועסק כעת כראש לשכתה של חברת בית המחוקקים של המדינה, וונדי קארילו (דמוקרטית מלוס אנג'לס), הוסיף כי "יצאתי משם לפני שאהפוך לקורבן מאש כוחותינו, ונקטתי בצעדים להגן על עצמי. עכשיו אני עובד בשביל מישהי שעושה את זה נכון". אספרזה לא השיב לשאלה אם היה עד למעשים בלתי חוקיים או השתתף בהם.
