לאורכה ולרוחבה של קליפורניה, נבחרי ציבור ואנשי אכיפת החוק שקועים בדיונים לוהטים בנושא סמכותם של מחוזות לפקח על שריפים נבחרים. ישנם שריפים שאומרים שהם חייבים דין וחשבון אך ורק לקלפי, וכי כל שיתוף פעולה שלהם עם פיקוח מצד ממשל מקומי הוא בעיקרו התנדבותי ומוגבל.

האחד אומר "אני אחראי רק לבוחרים בקלפי". האחר אומר: העיקרון של איזונים ובלמים חל גם עליך. שריף ל.א. אלכס וייאנואבה (ימין) וחברת אסיפת המחוקקים קווין מקקארטי (דמוקרטי מסקרמנטו)

בסקרמנטו ביטל השריף את כרטיס הכניסה האלקטרוני של המפקח הכללי שמונה בידי המחוז, ולמעשה גירש אותו מן המשרד לאחר ניתוח ביקורתי של המפקח על ירי מצד אנשי השריף בשנה שעברה. בלוס אנג'לס, ועדת הפיקוח האזרחי מתקשה לכפות על השריף לפרסם את המידע שהיא זקוקה לו כדי לבצע את תפקידה.

מחוקקי המדינה שוקלים כעת הצעת חוק שתבהיר שלמחוזות - באמצעות המפקחים הנבחרים שלהם - יש את הסמכות הן ליצור ועדות פיקוח למחלקות השריף ולהעניק לועדות האלה סמכות זימון. הצעת החוק AB 1185, שאסיפת המחוקקים עשויה להצביע עליו עוד השבוע, לא יחייב את המחוזות לנקוט בצעדי פיקוח. במקום זאת, החוק שואף לאפשר למועצות ולמחוזות להשתמש בסמכות שכבר יש להם על ידי פיזור אי-הבהירות בנושא.

לדברי תומכי החוק, החוק נחוץ משום שרשויות אכיפת החוק נאבקים נגד ועדות אזרחיות חזקות ובמיוחד נגד סמכות הזימון שלהן, למרות קיומם של תקדימים משפטיים המאשרים את תקפות הפיקוח. "ראינו יותר משריף אחד נעמד על הרגליים האחוריות נוכח עצם הרעיון של ישויות עצמאיות שיספקו פיקוח", אומר פיטר ביברינג, מנהל נהלי משטרה בסניף קליפורניה של האגודה לזכויות האזרח (ACLU), התומכים בחוק. "סוג כזה של פיקוח עצמאי הוא חלק ממערכת האיזונים והבלמים, ומשרדי שריפים בשום פנים ואופן לא צריכים להיות מוחרגים מזה".

למחוקקים נמאס משריפים שחושבים שהם לא חייבים דין וחשבון (צילום: Andre M, CC BY-SA 3.0, ויקיפדיה)

ההצעה תקדד בחוק את פסיקת בית המשפט העליון של קליפורניה משנת 1994 שאישר את זכותם של מחוזות ליצור ועדות פיקוח עם סמכויות זימון תחת חוקת המדינה. התיק עסק במשלם מסים מסן דייגו שתבע את המחוז כדי למנוע ממנו ליצור ועדה כזו.

מנהל החקיקה של איגוד השריפים של קליפורניה כינה את החוק "מיותר" משום שהוא מהווה כפילות של כללים קיימים, והודיע שארגונו מתנגד לו. דויד מסטאני, עורך דין העובד עבור איגודי אכיפת חוק, הוסיף "נדמה שהם מעבירים חוק רק בשביל להעביר חוק". מבקרי הצעד טוענים גם שוועדה אזרחית עם סמכות לכפות עדות וזימון מסמכים עלולה לגרום לתוהו ולניגוד עניינים עם חקירות אחרות, כמו כאלה של ירי בהן מעורב שוטר.

מחבר הצעת החוק, חבר האסיפה קווין מקארטי (דמוקרטי מסקרמנטו), אומר שהיעדר פיקוח עלול לגרום לתוהו לא פחות. "ברור שזה נושא רגיש", אומר מקארטי. ""אחד העקרונות הגדולים כאן הוא יותר שקיפות ויותר פיקוח. אני יודע שברשויות אכיפת החוק חושבים שזה מביא יותר עוינות, אבל אני לא חושב ככה. אני חושב שזה מביא יותר אור-שמש מחטא". היוזמה לחוק באה בעקבות מקרה מ-2017 בו ירו מספר סגני שריף מספר רב של כדורים בגבו של אדם מעורער נפשית בעת שברח מהם.