ציפור חסרת מעוף שהוכחדה, חזרה לחיים לאחר שעברה אבולוציה בשנית. כך גילו חוקרים.

לפני כמה מאות אלפי שנים התעופפה להקה של עופות רליתיים (משפחה בסדרת העגוראים) אל אטול שומם באוקיאנוס ההודי (אטול הוא סוג של אי - טבעת של שונית אלמוג המקיפה לגונה), והתפתחו עם הזמן לציפור חסרת מעוף. לאחר שהאי המחה בהצפות, העופות הללו הוכחדו. אולם באלפי השני שחלפו מאז, האי חזר והגיח מעל פני הים ולהקה חדשה של רליתיים אכלסה אותו - ואף הם איבדו את יכול המעוף לאורך דורות מרובים.

רליתי לבן-צוואר. רק חזר וכבר בסכנת הכחדה חוזרת (צילום: צ'ארלס ג'יי. שארפ, ניו יורק דיילי ניוז)

התהליך הזה, המכונה אבולוציה חוזרת, אינו נפוץ, והחוקרים הכריזו על המקרה הזה כאחד הברורים ביותר שנצפו. המחקר התפרסם בכתב העת הזואולוגי של האגודה הלינאנית. "המאובנים הייחודיים הללו מספקים ראיות חותכות לפיהן חברים במשפחת הרליתיים הגיעו לאטול, ככל הנראה ממדגסקר, והפכו לחסרי-מעוף באופן עצמאי בכל פעם", אמר החוקר הראשי, ד"ר ג'וליאן יום, פלאונטולוג עופות ועמית מחקר במוזיאון להיסטוריה טבעית בניו יורק.

"ראיות המאובנים המוצגות כאן ייחודיות בקרב רליתיים, והן מאפיינות את יכולתן של הציפורים הללו להקים מושבות באיים מבודדים ולפתח חוסר-מעוף במספר הזדמנויות", אמר. הרליתיים המסוימים הללו התפתחו במדגסקר, אולם היות שבאטול אין טורפים טבעיים, איבדו הציפורים את יכולת המעוף, שהפכה מיותרת.

"איננו יודעים על שום דוגמא אחרת ברליתיים, או בציפורים בכלל, המדגימה את התופעה הזו בבירור כזה. רק באלדברה, שיש לה את הראיות הפלאונטולוגיות העתיקות ביותר מכל איי אזור האוקיאנוס ההודי, יש ראיות מאובנים המדגימים את השפעת השינויים בגובה פני הים על הכחדה ואכלוס-מחדש", אמר שותפו של יום בחיבור המחקר, פרופסור דייויד מרטיל, מביה"ס למדעים סביבה וכדור הארץ באוניברסיטת פורטסמות'.

קן לציפור בין העצים - בעיקר שיחים, אם נדייק, אבל גם כמה עצים - שצומחים על שונית אלמוגים טבעתית באמצע האוקיאנוס. אטול אלדברה (צילום: אוניברסיטת אוקספורד)

אף שהרליתיים הם משפחה ברוכת-עופות (עם מספר מינים חסרי-מעוף), ועל אף השמחה על אכלוסם מחדש את האטול ועל שחזור האבולוציה מאיר העיניים שעבר השבט המסוים הזה, למעלה ממיליון מינים של בעלי חיים וצמחים ניצבים בפני הכחדה ברחבי כדור הארץ, בראשם הנמר הבנגלי המרהיב, והסיכויים של רובם לעבור אבולוציה חוזרת נמוכים.

כמו כן, עליית פני האוקיאנוס עלולה לגזור על המופע הנוכחי של רליתיים חסרי-מעוף באלדברה גורל דומה לזה של קודמיהם. בהיעדר יכולת מעוף, סיכוייהם לחזור בהצלחה "הביתה" למדגסקר - או לשרוד בטבע שדווקא אינו נטול טורפים שם גם אם היו עושים כך - אפסיים. \