פעמים רבות, אמריקה נתפסת ככור היתוך של תרבויות, על כן אף מבט חטוף על ההיסטוריה של ארצות הברית יוכיח מיד טענה זו. בשנים מוקדמות אלו, עם הגיעם של המתיישבים האירופאים הראשונים לארץ האפשרויות הבלתי מוגבלות, ערים אמריקניות מודרניות דוגמת ניו יורק, סן פרנסיסקו, פילדלפיה וסן אנטוניו, היו אך התיישבויות קטנות השייכות למדינות שונות. בחלוף הזמן, התיישבויות אלו התפתחו, התאחדו והפכו לערים שאנו מכירים היום. בכדי לחקור את ההיסטוריה העשירה, הייחודית, והמסובכת לעיתים של ארצות הברית, אנו גוללים בפניכם את 15 הערים העתיקות ביותר שבגבולותינו.

• סן פרנסיסקו, קליפורניה (1776)

העיר סן פרנסיסקו היא בין הערים הוותיקות ביותר, עם שורשים הנטועים במיסיון סן פרנסיסקו דה אסיס (Mission San Francisco de Asís) משנת 1776, עם מגלה הארצות חוואן באוטיסטה בראשו. מבנה הטיט המקורי מימי המשלחת עודנו עומד איתן על תילו, מה שהופך אותו למבנה הוותיק ביותר בעיירת המפרץ. ההתיישבות הראשונה הייתה קטנה למדי, אך עם הבהלה לזהב הגיעו אלפי תושבים חדשים – כך הפכה 'העיר הערפילית' לאחת מהערים הגדולות ביותר על החוף המערבי.

• סוואנה, ג'ורג'יה (1733)

בשנת 1733, רב-אלוף ג'יימס אוגלת'ורפ, יחד עם 120 אנשים נוספים, עגן על חופי נהר הסוואנה - כך ייסד הגנרל את קולוניית ג'ורג'יה (על שם המלך ג'ורג' ה-2). סוואנה הפכה במהרה לעיקרית בחשיבותה, ולימים גם הפכה לעיר בירתה של ג'ורג'יה. בין היתר, סוואנה מפורסמת בזכות תכנונה האורבני והארכיטקטורה המהממת בהם ניתן לחזות בגבולותיה.

• ניו-אורלינס, לואיזיאנה (1718)

עיר הולדתו של הג'אז, ניו אורלינס, יוסדה בשנת 1718 על ידיי מגלה ארצות צרפתי בשם ז'אן בפטיסט לה מולן דה באנוויל. העיר קרויה על שם העיר 'אורלינס' שבצרפת, ובתחילה נודעה בשם נובל-אורלינס. ניתן לחזות בהשפעה הצרפתית הגדולה על העיר הדרומית, במיוחד בזכות ארכיטקטורה ייחודית ומבנים שהוקמו במושבה הצרפתית. מזה מאות שנים, העיר מתפקדת כטבור תרבותי באמריקה הצפונית, למרות אסונות הטבע הרבים שפוקדים אותה כתוצאה ממקומה הגיאוגרפי העגום.

• סן-אנטוניו, טקסס (1717)

סן-אנטוניו היא העיר השביעית המאוכלסת ביותר בארצות הברית, ורבים יודעים שלמושבה הוותיקה יש היסטוריה ארוכה וענפה. הביקור האירופאי הראשון באזור התרחש בשנת 1709 על ידיי האב הנוצרי אנטוניו דה אוליברס, שהחליט לבנות מיסיון באזור. בסיוע המתיישבים הקיימים (שבט פָּייאייה), אוליברס וחבריו הספרדים הקימו, בין היתר, את 'האלמו' (Misión de San Antonio de Valero) המפורסם, שגם הוכר כאתר מורשת על ידיי האו"ם.

(מבנים נוספים: Presidio San Antonio de Bexar, the Acequia Madre de Valero)

• מובייל, אלבמה (1702)

מובייל נוסדה על ידיי מתיישבים צרפתים בשנת 1711, כאשר באנוויל הוא אחד ממייסדיה העיקריים של העיר. בתקופת חיתוליה, המושבה הוקמה מספר קילומטרים במעלה הנהר (בהשוואה למיקומה כיום), אך לאחר שיטפונות תכופים ומחלות, נאלצו המתיישבים לשנות את המיקום הבעייתי. ההשראה מאחורי שם העיר היא נהר 'מאובילה' (כיום נהר מובייל) הזורם בשטחיה. זהו גם שמו של שבט הילידים המקומי.

• בילוקסי, מיסיסיפי (1699)

בילוקסי היא התיישבות צרפתית נוספת שיוסדה על ידיי באנוויל וקרויה על שם השבט המקומי. באופן די מעניין, באנוויל תכנן להכיר בבילוקסי כעיר הבירה של לואיזיאנה הצרפתית – אך פחד מגאויות והוריקנים הביא לכך שדווקא ניו אורלינס תוכר כבירתה. למרבה הצער, פחד זה התממש מאות שנים מאוחר יותר, כשהעיר נפגעה בידיו של הוריקן קטרינה בשנת 2005. בניית העיר מחדש עודנה בעיצומה בעקבות אותו הוריקן קטלני.

• פילדלפיה, פנסילבניה (1682)

פילדלפיה, או 'עיר הרעות', יוסדה בשנת 1682 על ידי מגלה הארצות בן הדת הקווקרית, וויליאם פן, שביקש ליצור מושבה שלווה. קולוניה שלימים תהפוך למדינת פנסילבניה. בימים הללו, שמה של העיר הולך לפניה, עם אתרים כמו פעמון החירות והיכל העצמאות.

• צ'ארלסטון, דרום קרולינה (1680)

צ'ארלסטון, או צ'ארלס טאון, שקרויה על שמו של מלך אנגליה, צ'ארלס ה-2, יוסדה בידיי מתיישבים שהובאו מאיי ברמודה על ידיי המושל וויליאם סאייל. העיר הפכה במהרה למרכז חקלאי הידוע בזכות תבואותיו (אורז) ובזכות פרח האינדיגו. בעקבות מאבק עם שבטי האזור העיר לימים בוצרה. עד היום, העיר היא ביתם של מבנים רבים, מסוף המאה ה-18 ומתחילת המאה -19, דוגמת ביתו של סגן המושל ג'יימס לדסון, שנבנה בשנת 1792.

• אנאפוליס, מרילנד (1649)

גם לעיר הבירה של מרילנד היסטוריה ארוכה למדי. העיר יוסדה במפרץ צ'ספיק בשנת 1649, על ידיי גולים פוריטנים ממדינת וירג'יניה, בהנהגתו של וויליאם סטון. כל מבוקשם של מתיישבים אלה היה לעסוק בדת. כיום, ידועה העיר בהצלחתה האקדמית (בעיר המאלפת נמצאת מכללת ג'ון הקדוש ואקדמיית חיל הים האמריקני), ארכיטקטורה מדהימה ומגוון אתרים היסטוריים. אנאפוליס נקראה על שמה של הנסיכה אן, שהפכה בשנת 1702 למלכת אנגליה, סקוטלנד ואירלנד.

• ניופורט, רוד-איילנד (1639)

היום, ניופורט הוא יעד נהנתני ומרגש עם אחוזות פאר, דוגמת 'הברייקרס' התיירותית, המפוזרות ברחבי האזור. עם זאת, ההתחלה ב-1639 הייתה צנועה יותר בהרבה – העיר יוסדה על ידי חסידות לשעבר של אן האטצ'ינסון, מנהיגה פוריטנית שעזבה את מסצ'וסטס מסיבות דתיות. במרוצת השנים, העיר הפכה למרכז הפוריטני הגדול ביותר באזור, עם בנייני דירות היסטוריים ואפילו בית כנסת, הוותיק ביותר באמריקה, שנבנה בשנת 1763.

• ווילאמסבורג הקולוניאלית (1638)

היא עיר אמריקנית שלוקחת את עברה ומורשתה ברצינות – היא ידועה בזכות שחזורים של מלחמת האזרחים - שחזורים הסטוריים המושכים אליה אינספור תיירים במשך השנה.  העיר החלה כמושבה בריטית בשם 'מידל פלנטיישן' (מטע אמצעי), שם שלאחר מכן שונה. אחת העובדות המדהימות ביותר בנוגע לעיר היא שמבנים היסטוריים רבים שוחזרו ושומרו במצב מצוין. טיול בחלקה הישן של העיר זה הכי קרוב שתגיעו לימי המתיישבים הראשונים.

• בוסטון, מסצ'וסטס (1630)

בימינו, בוסטון לרוב ידועה בזכות מוסדות הלימוד שבה, אך עיר יפה זו גם שיחקה תפקיד מרכזי בהיסטוריה של ארצות הברית, בכמה וכמה נקודות זמן. העיר יוסדה בשנת 1630 על ידיי מתיישבים פוריטנים ובראשם ג'ון סמית'. העיר, כאמור, שיחקה תפקיד עיקרי במהלך המהפכה האמריקנית, ובשטחה אפוא שלל נקודות ציון היסטוריות, דוגמת היכל פנוויל (Faneuil), המושך אליו 20 מיליוני תיירים.

• ניו יורק, ניו יורק (1624)

ההיסטוריה של ניו יורק, או ניו אמסטרדם כפי שקראו לה תחילה, החלה כבר בשנת 1624, כש-30 משפחות עברו ל'גברנרז איילנד' (אי סמוך לנמל ניו יורק), מטעם חברת הודו המערבית ההולנדית (Dutch West India Company), אותה ייסד הנרי הדסון. ניו יורק היא העיר המאוכלסת ביותר בארה"ב. מספר מבנים וותיקים מפוזרים ברחבי העיר, מבנים שנבנו אי אז בשנת 1652.

• סנטה פה, ניו מקסיקו (1610)

סנטה פה היא לא רק בירת ניו מקסיקו, היא גם הבירה הוותיקה ביותר בארצות הברית. סנטה פה יוסדה על ידי הכובש דון פדרו דה פרלטה, בשנת 1610, והיא ביתם של אתרי מורשת רבים ומגוונים; לדוגמא, בזיליקת פרנסיס הקדוש, והמבנה הציבורי העתיק ביותר שעומד באמריקה – ארמון המושלים (1610).

• 'סיינט אגוסטין' (אגוסטין הקדוש), פלורידה (1565)

ממוקמת בצפון-מזרח פלורידה היא העיר האמריקנית הוותיקה ביותר, עיר שיוסדה עך ידי מגלה ארצות ספרדי בשם פדרו מנדס דה אבילס – סט.אגוסטין. במשך 200 שנים, העיר הייתה בירת הספרדים באמריקה , עד שנכבשה על ידי כוחות בריטיים במאה ה-17. היום, העיר נודעת באתריה ההיסטוריים.