בסוף נובמבר 2018, שנה וקצת לפני שזוהה המקרה הראשון של נגיף הקורונה בווהאן, סין. סוכני שירותי המכס ואבטחת הגבולות האמריקאיים בנמל התעופה מטרו בדטריוט עצרו ביולוג סיני ומצאו במטענו שלוש מבחנות שתוייגו כנוגדנים.

הביולוג אמר לסוכנים שעמיתו בסין ביקש ממנו להעביר את המבחנות לחוקר בארה"ב. אולם לאחר שבחנו את תוכנן, הגיעו הסוכנים למסקנות מטרידות.

"בחינת הכיתוב על המבחנות והנמען המיועד הובילו את צוות הבחינה להאמין שהחומרים בתוך המחנות הם למעשה הווירוסי SARS ו MERS פעילים", כך ע"פ דו"ח FBI בלתי מסווג. 

מדוע המדען הסיני ניסה להביא לסין דגימות נגיפים?

הדו"ח, שנכתב ע"י היחידה למודיעין כימי וביולוגי במנהל הנשק להשמדה המונית של ה-FBI, לא מציין את שם המדען הסיני שנשא את הדוגמיות החשודות, או את שם הנמענים המיועדים בארה"ב. אבל מסיק כי תקרית זו, ושני מקרים נוספים המצויינים בדו"ח, מציירים דפוס מדאיג.

"מנהל הנשק להשמדה המונית מעריך כי מדענים זרים המעבירים חומרים ביולוגיים בלתי מוכרזים ובלתי מתועדים לארצות הברית במטען היד או במזוודתם הם סיכון כמעט ודאי לבטחון הביולוגי של ארה"ב", כתוב בדו"ח, "המנהל מעריך כך במידה גבוהה של בטחון בהתבסס על קשר עם מקורות, שלהם גישה ישירה"

הדו"ח , שפורסם יותר מחודשיים לפני שארגון הבריאות העולמי למד על אשכול מקרי דלקת הריאות בווהאן שהתברר כנגיף הקורונה, מהווה חלק מדאגה רחבה יותר של ה-FBI לגבי מגעיה של סין עם חוקרים אמריקאים, אך שהדו"ח מתייחס לחוקרים זרים ככלל, בכל המקרים המצוטטים בדו"ח מעורבים אזרחים סינים.

במקרה המבחנות החשודות כSARS ו MERS, הדו"ח המודיעיני מצטט מסמך מסווג המסומן ככזה שהמידע בו הושג תחת חוק FISA ( החוק למעקב מודיעיני על זרים ). מקרה נוסף המובא בדו"ח נראה כי כלל זני שפעת, השלישי חשוד כאי.קולי.

שירותי הביון לא מצביעים במדויק על חומרת הסיכון הביולוגי שמקרים אלה מהווים, אך ריאנה מקינטייר, פרופסורית לבטחון ביולוגי גלובלי באוניברסיטת ניו סאות' ווילס בסידני, אמרה שנראה כי הFBI מודאג מהמחקר הדו-שימושי, שעלול להיעשות בו שימוש למטרות של טרור ביולוגי. באשר למקרי דוגמיות האסורות שהובאו בדו"ח, התנועה הזו היא דו-כיוונית.

"איך אנו נדע מה הם מביאים למדינה ומוציאים ממנה אם לא יהיה מידע מודיעיני נקודתי?" שאלה "אם זה הולך בכיוון אחד, זה הולך גם לכיוון השני. צריך להיות נאיבי כדי לחשוב אחרת".

צוותי חיטוי פועלים בסין (צילום: יאהו)

תא"ל לשעבר (חיל האוויר האמריקאי) רוברט ספולדינג, שעסק בנושאים הקשורים לסין במועצה לבטחון לאומי תחת ממשל טראמפ, אמר "האיום קיים" ושהוא מעריך כי "סביר כי הנשא.. יהיה מישהו שאינו מודע שהוא כזה. חלקם סביר שיהיו מודעים, לבחון את יכולתנו לזהות וליירט, ואחרים יכולים להיות ניסיונות אופורטוניסטיים".

לא נמסרה תגובה מה-FBI.

הדאגה לגבי בטיחות ביולוגית בהקשר הסיני אינן חדשות. למשל התפרצות ה-SARS ב-2003, באה לאחר מספר תקריות של זיהום בעקבות תאונות במעבדה, כולל שמונה מקרים של טעויות במכון הסיני לווירולוגיה בבייג'ינג. 

"היו מקרים בעבר שבהם זנים מדבקים של שפעת דלפו ממעבדות עקב טעויות" אומרת אלזה קאניה עמיתה בכירה במכון המחקר ה"מרכז האמריקאי החדש לבטחון".

אך הבעיות לא מוגבלות רק לחוקרים סינים, למרות התבלטותם בנושא, "בוודאי שזהו סיכון בטחוני אם כל אדם מנסה להבריח חומרים בחשאי מפני שהיו מספר תקריות בהם זה קרה עם חוקרים ממגוון מדינות". 

הדאגות לגבי זלזולם של הסינים בתנאי בטיחות ביולוגיים וותיקות, ונגיף הקורונה סביר שיחמיר את המתח בין וושינגטון לבייג'ינג, שכן ידוע שהמתחים היו ברמה גבוהה גם לפני כן, במגוון רחב של נושאים החל ממסחר ועד לריגול. 

אנדרו וובר, שעבד בזמן ממשל אובמה כעוזר לענייני הגנה מנשק אטומי ביולוגי וכימי למזכיר ההגנה, אמר שהיחסים עם סין בהקשר הביולוגיה החמירו בשנים האחרונות.

"אחרי ה-SARS, כשסין נזקקה לעזרה טכנית, היו לה יחסים איתנים עם ה-CDC (המרכז לבקרת מחלות ומניעתן). הם היו שקופים, מפני שהבינו שטיוח ההתפרצות יעלה להם ביוקר",  אמר וובר, כיום חוקר בכיר במועצה לסיכונים אסטרטגיים, והוסיף "בשנים האחרונות הם קיררו את היחסים, והקשו על שת"פ בינ"ל".

בשבועות האחרונים, החמירו המתחים אף יותר, הנשיא טראמפ קרא לנגיף "הווירוס הסיני", ובייג'ינג בתורה קידמה תיאוריית קונספירציה הטוענת כי מקור הווירוס במעבדות אמריקניות. 

המדענים עומדים על כך שהווירוס אינו נשק ביולוגי, סיני או אמריקאי. "אין שום בסיס לחשד כי זהו תוצר מעבדתי", אמר ריצ'ארד אברייט, פרופסור לכימיה ביולוגית באוניברסיטת רטגרס. "אין בו שום דבר ממה שהיית מצפה בבנייה מכוונת".

אולם, אלברייט לא שולל את האפשרות כי מקור הווירוס בבטיחות הביולוגית הלקויה בסין. התיאוריה המובילה היא כי הווירוס "קפץ" מחיות אקזוטיות לבני אדם.

כמה מהחוקרים משערים כי זה קרה בשווקים החיים שם החיות נשחטות למאכל ושימושים אחרים בתכשירים. אך אלברייט מציין כי ווירוסים שכאלה מחיות בר נאספים במעבדות, כולל בזאת שבווהאן. "אם כן, זו אכן אפשרות שהנגיף הזה נכנס לאכולוסייה האנושים דרך הדבקה מקרית של עובד במעבדה המבצע איסוף בשדה, או תאונה של עובד במעבדה שבחן את הווירוס". 

בנפרד מנגיף הקורונה, והתמקדותו של הFBI בבטיחות הביולוגית בסין, נראה כי יש חשד קיים ומבוסס לממשלת ארה"ב כלפי מעורבותה של סין במספר תיקים מפורסמים של יצוא טכנולוגיה רגישה ע"י מדענים סינים הפועלים בארה"ב.

המפורסם ביותר, הוא מקרה בו משרד המשפטים הודיע שיאשים את צ'רלס ליבר, ראש הפקולטה לכימיה וכימיה ביולוגית בהארוורד, בחשד שהסתיר קשרים עם הממשל הסיני. "זהו תיק ברור של ניגוד אינטרסים, ולמרבה הצער, אין זו תקרית בודדת" אמר סוכן הFBI ג'וזף בונהוולונטה, ראש משרד השטח בבוסטון, כשהודיע על האישומים.

ליבר, שהפקיד ערבות בסך מליון דולר ושוחרר, עוד לא הודיע אם הוא מודה או כופר באשמה.

התמקדותו של ה-FBI בסין ובמדענים סינים העלה חששות בקרב מספר אקדמאים, שחוששים מתיוג סינים. "אני חושש כי המגמה הנוכחית בבטחון הלאומי היא לכיוון תיוג אנשים ממוצא סיני", אמר ניקולס אוונס, פרופסור באוניברסיטת מסצ'וסטס המתמחה באתיקה רפואית. "זה לא רק גזעני. נסיונות ה-FBI וזרועות מודיעין ואכיפה אחרות לבצע פרופיילינג הזיקו, ולא שיפרו כלל את ביטחוננו".