שירות המרשלים של ארצות הברית חשף פרטים חדשים על המבצע ההרואי שבו אותרו קרוב לארבעים ילדים נעדרים, ולפחות חלקם נפלו קורבן לסחר למטרות מין.

אנשי שירות המרשלים במהלך המבצע שהסתיים לפני ימים אחדים (צילום: שירות המרשלים של ארה"ב)

המבצע נמשך קרוב לשבועיים והתמקד במספר אזורים בג'ורג'יה, אולם 39 הילדים שחולצו ע"י המרשלים הגיעו משבע מדינות שונות, ביניהן פלורידה, קנטקי, מישיגן, ועוד.

בשירות המרשלים הוסיפו כי תשעה חשודים נעצרו, ביניהם ארבעה תושבי פלורידה: "חלק מהעצורים הם אלו שעמדו מאחורי הסחר בבני אדם, אך חלקם קשורים בצורה עקיפה", הסביר חוסה ריברה, בכיר בשירות המרשלים, "למשל, אם הגענו למקום מסוים כדי לחפש אחר נעדר, ומצאנו אדם עם אקדח על אף שהוא עבריין מורשע, הוא גם נעצר".

ריברה אף הסביר כי שירות המרשלים משתמשים במונח "נעדרים" כביטוי כלל, ולאו דווקא מדובר בילדים שנחטפו או כדומה: "יש כאלה שברחו משירותי הרווחה, וברגע שדווח לנו על כך הם מוגדרים כנעדרים".

צעירה שחולצה במהלך המבצע (צילום: שירות המרשלים של ארה"ב)

כאמור, מוקד המעצרים היה באזור אטלנטה, אולם הילדים הגיעו ממדינות רבות באזור. ריברה אף הוסיף כי מדובר בילדים בגילאים שונים, כאשר הצעיר ביותר הוא רק בן 3.

"הילדים שלנו אינם למכירה, ואנחנו מסרבים לשכוח אותם", הוסיף מנהל שירות המרשלים, דונלד וושינגטון.