הראש בקורונה, הלב במגרשים: הספורט האמריקאי לא נכנע למשבר

ארצות הברית היא ללא כל ספק מדינת הספורט המקצועי המתקדמת בעולם, דבר שבא לידי ביטוי בכך שארבע מתוך חמש הליגות – ה-NBA (כדורסל), ה-NFL (פוטבול), ה-MLB (בייסבול) וה-NHL (הוקי) – נחשבות לפסגת הענף.

יתרה מכך, הסופרבול – גמר אליפות ליגת הפוטבול – הוא הרבה מעבר למשחק. מדובר במגה-אירוע שגורר מדי שנה 100 מיליון צופים ברחבי ארה"ב. כיאה לכמות כה גדולה של צופים, ערוצי הטלוויזיה הגדולים נאבקים על זכויות השידור וגובות מיליוני דולרים עבור פרסומות באורך חצי דקה.

גם מופעי המחצית הפכו לדבר בפני עצמם, וישנם לא מעט אנשים שכלל לא מתעניינים בספורט ובכל זאת נמשכים למשחק הגמר החגיגי.

על אף שמדובר בגופים כלכליים – דהיינו, עסקים המחפשים להרוויח כמה שיותר – נדמה שענפי הספורט הללו הפכו לחלק בלתי נפרד מהתרבות האמריקאית.

ישנן מדינות, למשל טקסס, שבהן פוטבול הוא לא פחות מדת. במדינות רבות בצפון ארה"ב רק מחכים לגל הקור הראשון של החורף, וזאת כדי שהאגם המקומי יהפוך למגרש הוקי קרח מאולתר. בייסבול וכדורסל כמובן גם ממשיכים להיות ענפי ספורט פופולריים, דבר שאפשר ללמוד מנסיעה קצרה ליד כמעט כל פארק עירוני בסופי השבוע.

 

(צילום: AP)

 

אך בדומה לכמעט כל תחום אחר בחיי היום-יום ברחבי ארצות הברית, ליגות הספורט הגדולות נפגעו ממשבר הקורונה.

ב-11 במרץ הגיעו שחקני קבוצת היוטה ג'אז מה-NBA לאוקלהומה סיטי, שם היה אמור להתקיים משחק בינם לבין הקבוצה המקומית, הת'אנדר.

חשוב לזכור כי באותם ימים, בארה"ב כולה אובחנו 1,267 חולי קורונה, וספק אם איש תיאר לעצמו שהמדינה תמצא את עצמה במצב שבו עשרות אלפי איש מאובחנים כנשאים בכל יום, בתוך מספר שבועות.

דקות ספורות לפני שהמשחק היה אמור להיפתח, שחקני הקבוצות ירדו מהפרקט, ובתוך זמן קצר האוהדים התבקשו לעזוב את האולם.

רק בהמשך יצאה ההודעה הרשמית: רודי גובר, הכוכב הצרפתי של הג'אז, אובחן כחולה קורונה. בעקבות כך, הנהלת ה-NBA הודיעה על הפסקת כל המשחקים עד להודעה חדשה.

"נשתמש בפגרה המאולצת כדי לקבוע את הצעדים הבאים, בהתאם להתפתחויות במגפת הקורונה", אמרו בהנהלה.

בתוך שבועות, גם ליגת ההוקי הפסיקה את פעילותה, ואילו ליגת הבייסבול הודיעה שהעונה החדשה לא תיפתח בראשית חודש אפריל כפי שתוכנן (ליגת הפוטבול הייתה בעיצומה של הפגרה, ועל כן היא לא נאלצה לבצע צעדים דרסטיים בשלב ראשוני).

בכך קרס אחד מעמודי התווך החשובים בתרבות האמריקאית: הספורט המקצועי.

 

בועת ה-NBA באורלנדו (צילום: Getty Images)

 

למעשה, כל ליגה הגיבה בצורה מעט שונה מהאחרות, ומוטב לבדוק את התגובות לעומק על מנת להבין כיצד הספורט המקצועי יראה במהלך השנה הקרובה.

כאמור, ה-NBA הייתה הליגה הראשונה בארה"ב שהודיעה על הפסקת פעילותה כבר ב-11 במרץ. כשלושה חודשים לאחר מכן, הנהלת הליגה גיבשה מתווה לחידוש המשחקים: יצירת "בועה".

כפי שניתן ללמוד מהשם שניתן, המטרה הייתה לבודד את כלל המעורבים בקיום המשחקים – שחקנים, מאמנים, אנשי צוות, שופטים ואפילו העיתונאים והשדרנים.

לא פחות מ-170 מיליון דולר הושקעו בפרויקט באורלנדו, שאליו הוזמנו 22 מתוך 30 הקבוצות בליגה.

כלל הנמצאים בבועה עברו בדיקות קורונה תדירות, והוסבר כי שחקן שיימצא כנשא הנגיף ידרש לשהות בבידוד מוחלט למשך לפחות שבועיים, ולאחר מכן לעבור בדיקת קורונה נוספת, לפני שיורשה לחזור לפעילות.

 

ליגת ה-NBA הופסקה במרץ, וחודשה כעבור כשלושה חודשים (צילום: AP)

 

לכלל הנמצאים בבועה הוסבר כי אין לצאת מהמתחם בשום מקרה (וכמובן שאסור להכניס אנשים חדשים, גם לא קרובי משפחה), והנהלת הליגה אף איימה שהפרה של סעיף זה תביא לכך שאותו שחקן (או איש צוות) ייאלץ לשהות בבידוד גם אם הדבר בא על חשבון משחקי קבוצתו.

אחד השחקנים שלא הצליח למלא אחר ההוראות הוא לו וויליאמס, שחקן הקליפרס, שקיבל אישור חריג לצאת מהבועה כדי להגיע להלוויה של סבא שלו. בפועל, וויליאמס נדרש לשהות בבידוד מכיוון שצולם במועדון חשפנות באטלנטה (הכדורסלן עצמו טען שהגיע למקום כי הוא "אוהב את הכנפי עוף שמגישים שם").

חרף מעשיו של וויליאמס בעל התאבון הבריא, בועת ה-NBA היא הצלחה מדהימה. שלא תטעו, היו שחקנים שנדבקו בקורונה, אך מדובר בבודדים מתוך מאות, ומרביתם כלל אובחנו בשבועות הראשונים כאשר הם הגיעו לפלורידה מערים שונות (ובחלק מהמקרים, ממדינות שונות בעולם).

יתכן שהדבר שממחיש בצורה הטובה ביותר את הצלחת הבועה, היא ההחלטה של הנהלת הליגה בשלהי חודש אוגוסט, לאפשר לבני משפחה וחברים קרובים של השחקנים להגיע לאורלנדו ולהצטרף אליהם.

 

בועת ה-NHL (צילום: AP)

 

פחות מ-24 לאחר הפסקת משחק הכדורסל באוקלהומה, גם ליגת ה-NHL הודיעה שהעונה הופסקה עד להודעה חדשה.

ובדומה ל-NBA, ראשי ליגת ההוקי האמריקאית-קנדית חיפשו פתרון יצירתי שיאפשר לסיים את העונה בצורה הולמת.

היות שלמרבית הקבוצות נותרו 10-12 משחקים עד סיום העונה הסדירה, ראשי הליגה הודיעו ש-24 קבוצות ישתתפו בפלייאוף, וכל המשחקים ישוחקו בקנדה (משחקים בין קבוצות המערב משוחקים בוונקובר, ואילו קבוצות המזרח משחקות בטורונטו).

למעשה, מדובר בפתרון שדומה מאוד לזה שגובש ע"י ה-NBA, שכן גם שחקני ההוקי הוכנסו לבועה (בפועל מדובר בשתי בועות שונות), וגם הם עוברים בדיקות לזיהוי נגיף הקורונה כמעט בכל יום.

עונת ההוקי צפויה להסתיים עד סוף החודש (טרם ניתן לדעת מכיוון שמסגרת הזמנים תהיה תלויה בסדרות חצאי הגמר), ונכון לכתיבת שורות אלה הליגה סופרת חמישה שבועות רצופים מבלי שאף שחקן, מאמן, שופט או אף אחד אחר המעורב בליגה, מאובחן כחולה קורונה.

 

ליגת הכדורגל ערכה טורניר בבועה, אך בהמשך הליגה חודשה (צילום: MLS)

 

ליגת הכדורגל של ארצות הברית (MLS) היא כמובן לא מהחזקות בעולם (כאמור, דבר שמבדיל אותה כמעט מכל ליגה מקצועית אחרת במדינה), והעונה הנוכחית נפתחה בשלהי חודש פברואר.

בדומה ל-NHL, גם ראשי ה-MLS הודיעו ב-12 במרץ על השעיית הליגה עד להודעה חדשה. מרבית הקבוצות הספיקו לשחק רק שני משחקים עד למועד זה.

שלושה חודשים לאחר מכן, הנהלת הליגה חשפה את "טורניר חזרת ה-MLS", שישמש כמעין תחליף לגביע המקומי.

טורניר זה התקיים באורלנדו שבפלורידה, באותו מתחם (של דיסני) שבה התקיימה "בועת ה-NBA". על אף הרצון לחדש את פעילותן, שתי קבוצות – דאלאס ונאשוויל – נאלצו לפרוש מהטורניר לאחר ש-11 ו-9 שחקנים ואנשי צוות, בהתאמה, אובחנו כחולי קורונה.

שחקנים ואנשי צוות נוספים אובחנו אף הם, אך נדמה שהליגה הצליחה "להשתלט" על הבועה בצורה מוצלחת, ומה-16 ביולי ועד סיום הטורניר באמצע אוגוסט, לא אובחנו נשאים נוספים.

 

(צילום: רויטרס)

 

אך בשונה משאר הליגות, ב-MLS ראו בטורניר כיריית הפתיחה לליגה, ולא כתחליף. יממה לאחר שפורטלנד ניצחה את אורלנדו בגמר הטורניר, דאלאס ונאשוויל (כן, שתי הקבוצות שעזבו את הבועה) השתתפו במשחק חידוש הליגה.

הדבר המדהים ביותר בחידוש הליגה הסדירה הוא העובדה שחלק מהקבוצות מאפשרות לאלפי צופים בכל זאת להיכנס לאצטדיון, לרבות בדאלאס.

חשוב להבהיר כי ההחלטה של קבוצה כזו או אחרת אינה מתקבל לבד, ורק מדינות מסוימות כלל מאשרות לקיים אירועים המוניים.

כך למשל, בדאלאס הגבילו את כמות הצופים ל-5,500 "בלבד", ולפחות 3 קבוצות נוספות בחרו בשיטה זו (בהתאם לגודל האצטדיון שלהן).

העונה הסדירה תסתיים בתחילת נובמבר, וב-20 לחודש יתחילו משחקי הפלייאוף, כאשר משחק הגמר ישוחק בסופו של דבר ב-12 בדצמבר (כחודש לאחר המועד שתוכנן).

 

אמריקאים נאלצים להתרגל למראה של אצטדיון ריק (צילום: AP)

 

בליגת הבייסבול האמריקאית (MLB) כמובן גם הושפעו מן המשבר, וכאמור, העונה נדחתה ממש רגע לפני שנפתחה.

במשך שבועות ארוכים, הנהלת הליגה וארגון השחקנים ניהלו מו"מ לגבי המשך העונה, ובסופו של דבר הוחלט שהיא תקוצר מ-162 משחקים ל-60 "בלבד".

לכל המעורבים היה ברור שלא ניתן לקיים "בועה", ועל כן הוחלט שהמשחקים יתקיימו באצטדיונים. בנוגע להחלטה זו יש לזכור שני דברים חשובים:

ראשית כל, בשונה מכדורסל והוקי קרח, מדובר בענף ספורט שמשוחק בחוץ (ועל כן, הסיכויים להידבקות בקורונה נמוכים לעומת אולם סגור). בנוסף, הוחלט שלא לאפשר לקהל להיכנס לאצטדיונים גם ברשויות המקומיות שבהן אישרו זאת.

ראוי לציין כי קבוצה אחת – טורונטו – נאלצה להעתיק את משחקיה הביתיים לעיר באפלו שבניו יורק, מאחר שרשויות הבריאות הקנדיות טענו שהכניסה והיציאה למדינה, הן ע"י שחקני טורונטו והן ע"י הקבוצה האורחת, בהכרח תגביר את הסיכוי להתפשטות הנגיף.

כלומר, מלבד המעבר הזמני של טורונטו לצפון ניו יורק, וללא קהל ביציעים, המשחקים מתקיימים באופן סדיר. באופן צפוי למדי, נכון לכתיבת שורות אלה נדחו 38 משחקים, לאחר שעשרות שחקנים נדבקו בנגיף הקורונה.

 

כמעט כולם עם מסכות, אך הנסיעות בין הערים הובילו להתפרצות בקרב שחקני הבייסבול (צילום: AP)

 

כאמור, לליגת הפוטבול (NFL) יש יתרון ברור לעומת כל שאר הליגות בארה"ב, בכל הקשור לקורונה: התפרצות הנגיף אירעה לאחר סיום העונה.

לפני שניכנס לשינויים שבכל זאת בוצעו בעקבות המשבר, ראוי לציין כי מדובר בליגת הספורט הרווחית בעולם.

למעשה, בשנה שעברה הליגה שלשלה לקופתה 13 מיליארד דולר – הרבה יותר מה-MLB (כ-9.9 מיליארד דולר) וה-NBA (כ-7.4 מיליארד דולר).

יתרה מכך, בהשוואה עם ליגות הכדורגל הגדולות באירופה, ניתן לראות שרווחי ה-NFL עולים על אלו של הפרמייר ליג האנגלית (5.3 מיליארד דולר), לה ליגה הספרדית (2.2 מיליארד דולר), הסרייה א' האיטלקית (1.9 מיליארד דולר) והליגה הצרפתית הבכירה (1.5 מיליארד דולר) יחדיו.

 

הגבלת הצופים מאבדת מכוחה כאשר מדובר באצטדיון כה גדול (צילום: Shutterstock)

 

משבר הקורונה הורגש ב-NFL בפעם הראשונה רק בחודש אפריל, כאשר הליגה ערכה את מה שמכונה "הדראפט", בו כל הקבוצות נאבקות על מיטב הכישרונות מהקולג'ים השונים.

עד לפני כמה שנים, הליגה נהגה לקיים את האירוע בניו יורק, אך בשנים האחרונות ההנהלה שינתה גישה והעניקה את הדראפט לערים שונות. כך למשל, לפני שלוש שנים האירוע נערך בפילדלפיה, ומארגניו בחרו ב"מדרגות רוקי" המפורסמות כבמה המרכזית.

אלא שאז הגיעה המגפה וטרפה את הקלפים, והדראפט האחרון נערך בצורה שונה למדי. קומישינר הליגה, רוג'ר גודל, הקים סטודיו במרתף ביתו, ואלפי מצלמות הותקנו בבתי השחקנים הנבחרים, המאמנים ועוד.

 

קומישינר ליגת הפוטבול, רוג'ר גודל, במהלך ה"דראפט" שניהל ממרתף ביתו (צילום: AP)

 

נכון לכתיבת שורות אלה, לא מתכוננים שינויים כלשהם במועדי המשחקים. כמיטב המסורת, האלופה הטרייה קנזס סיטי צ'יפס החלה אתמול את העונה במשחק הפתיחה.

מתוך 32 קבוצות, 7 בלבד יאפשרו לקהל להיכנס לאצטדיונים: סינסינטי, קליבלנד, דאלאס, אינדיאנפוליס, ג'קסונוויל, קנזס סיטי ומיאמי.

לעומת זאת, שתי הקבוצות של לוס אנג'לס, כמו גם לאס וגאס, הודיעו שלא יאפשרו לקהל להגיע למגרשים העונה.

אין כל ספק שספורט מקצועי הוא דבר חשוב, בטח בארצות הברית, ממגוון סיבות. עבור רבים מדובר בהסחת דעת מבורכת, בייחוד לאור החצי השנה הקשה שעברה על המדינה.

עבור אחרים, קיום המשחקים מהווה אור בקצה המנהרה, ותקווה שבכל זאת ניתן יהיה לשוב לשגרה מסוימת בקרוב.

כאשר בוחנים לעומק את תגובת הליגות למשבר, ניתן לראות שכל אחת הגיבה בצורה מעט שונה.

 

(צילום: AP)

 

עם זאת, ניתן לחלק את הליגות לשתי קטגוריות: אלו שנכנסו לבועה (הוקי וכדורסל), ואלו שלא (פוטבול, בייסבול וכדורגל).

שלא תטעו, קיומה של בועה אינה בהכרח מבטיחה שלא יהיו נשאי הנגיף (דבר שאכן קרה בליגת ההוקי), אך נדמה שליגת הבייסבול הוכיחה שדווקא הנסיעות בין הערים הן הדבר המסוכן ביותר.

כמובן שחשוב גם להתייחס לסוגיית הכנסת הקהל, שכן גם אם ישנן מגבלות (בטקסס, למשל, מאפשרים להכניס עד 50% מהקהל לאצטדיון), חשוב לזכור כי בכל זאת מדובר בארה"ב, ועל כן האצטדיונים מכילים עשרות אלפי צופים (בדאלאס שבטקסס, לדוגמה, ניתן להכניס עד 80 אלף צופים לאצטדיון הפוטבול).

אי לכך, התפרצות הנגיף בקרב שחקני פוטבול היא דבר שהוא כמעט בלתי נמנע, והשאלה הגדולה שעולה היא האם זה ישפיע על הליגה?

על פניו נראה כי מדובר בשאלה יחסית פשוטה, אך האמת היא שזוהי סוגיה מורכבת למדי. כאמור, מדובר בישות כלכלית עוצמתית שאין לה אח ורע, ועל כן קשה לדמיין מצב שבו הליגה מפסיקה את פעילותה.

אך מצד שני, המגפה עדיין רחוקה מאוד מסיומה, ולא ברור כיצד הנהלת ה-NFL תגיב כאשר שחקנים, מאמנים ואפילו אוהדים, יידבקו בקורונה.

שיקול זה – כסף מול חיי אדם – הוא גם זה שרבים נאלצו להתמודד עמו בתחילת המשבר, ללא כל קשר לספורט. כיאה למדינה המקדשת את הקפיטליזם, השיקול הכלכלי גבר על הבריאותי והוביל למדינות רבות לפתוח מחדש בתי עסק ומקומות בילוי כמו חופים ציבוריים. התוצאה, למי שהספיק לשכוח, הייתה התפרצות נוספת ("גל שני"), ואנחנו עדיין רואים עשרות אלפי חולי קורונה חדשים בכל יום, יותר מחצי שנה לאחר שהנגיף נכנס לחיינו.