כמות הסטודנטים הזרים הלומדים בארה"ב צונחת וגורמת לפגיעה משמעותית במשק

כמות הסטודנטים הבינלאומיים הלומדים באוניברסיטאות ברחבי ארצות הברית צנחה בחודשים האחרונים, וזאת על רקע מגיפת הקורונה שממשיכה לשבש את שגרת הלימודים. הירידה המשמעותית אף הסבה פגיעה כלכלית קשה לאותם מוסדות חינוך.

סטודנטים חדשים מגיעים לאוניברסיטת ניו יורק, מוקדם יותר השנה (צילום: Getty Images)

השבוע פורסם דו"ח של המכון לחקר חינוך בינלאומי (IIE), שבחן את הנתונים הרשמיים שפורסמו ע"י משרד החוץ האמריקאי. מהדו"ח עולה כי כבר בסוף שנת הלימודים הקודמת, 2019-2020, נרשמה ירידה של כ-1.8% במספר הסטודנטים הבינלאומיים הלומדים בארצות הברית.

אוניברסיטאות אמריקאיות נחשבות למבוקשות ביותר בקרב זרים, בייחוד משפחות אמידות שנדרשות לשלם סכומי עתק כדי לממן ארבע שנות לימוד. אך משבר הקורונה שינה את המגמה לחלוטין, ולמעשה זו הפעם הראשונה מזה 15 שנה שבה מספר הסטודנטים הזרים בארה"ב יורד.

אם לא די בכך, במהלך הסמסטר הראשון של שנת הלימודים הנוכחית נרשמה מגמה דומה: סך הסטודנטים הבינלאומיים הלומדים בארצות הברית ירד ב-16%, ואילו כמות הסטודנטים הזרים החדשים בארה"ב ירדה ב-43%.

כאמור, למגמה המדאיגה הזו יש גם השלכות כספיות: במהלך שנת הלימודים הקודמת, 1,075,496 סטודנטים זרים למדו בארצות הברית (כ-5.5% מכלל הסטודנטים במדינה) והכניסו לכלכלה האמריקאית סכום העולה על 38 מיליארד דולר, הן באמצעות שכר לימוד והן באמצעות הוצאות נלוות כגון דיור ורכב.

סכום זה נמוך בארבעה אחוזים לעומת שנת הלימודים הקודמת, 2018-2019, וירידה זו היא הגדולה ביותר שנרשמה ב-20 השנים האחרונות. היות שנתון זה מתייחס לשנת הלימודים שבה נרשמה ירידה של 1.8% במספר התלמידים הזרים, קיים חשש כבד ששנת הלימודים הנוכחית תסב פגיעה כלכלית קשה עוד יותר.

אוניברסיטת הרווארד (צילום: AP)

מצד אחד, אין כל ספק שמשבר הקורונה הוא הגורם המרכזי לנטישתם של סטודנטים בינלאומיים, אולם יש סיבות אחרות שהובילו למגמה. כך למשל, בממשל טראמפ עושים מאמץ גדול מזה תקופה ארוכה, במטרה לשנות את תהליך קבלת ויזת הסטודנט באופן משמעותי.

בנוסף, כ-370 אלף מתוך 1.07 מיליון הסטודנטים הבינלאומיים בארה"ב מגיעים מסין, ומלחמת הסחר והמתחים עם בייג'ינג הובילו לצניחה בביקוש לאשרות לימודים.

ראוי לציין שהמגמה בקרב הסטודנטים הבינלאומיים אינה שונה מזו שנרשמת בקרב סטודנטים אמריקאים. מספר הנרשמים ללימודי תואר ראשון ירד ב-4%, ככל הנראה על רקע חוסר הרצון לשלם עשרות אלפי דולרים בסמסטר כדי ללמוד מול המחשב. בקרב סטודנטים בינלאומיים, ירידה של 15% נרשמה בהרשמה לתואר ראשון, וירידה של 8% נרשמה בהרשמה לתארים מתקדמים.

"בחיים לא ראינו את הנתונים יורדים ברמות האלו", מסביר אלן גודמן, נשיא המכון לחקר חינוך בינלאומי, שדווקא סבור שמדובר בירידה זמנית בלבד, "עם זאת, אנחנו שיהיה ביקוש מצטבר וחריג כאשר המגיפה תחלוף. ברגע שיהיה אפשר לטוס בצורה בטוחה יותר, אני מאמין שיהיה זינוק חד במספר הבקשות לקבלת אשרת לימודים".