חוקרים זיהו קשר בין זינוק מקרי קורונה וזיהום אוויר בשל היפוך טמפרטורה או סופות אבק סהרה.
הממצאים, המופיעים בכתב העת Earth Systems and Environment, מצביעים על כך שזיהום אוויר מקומי עשוי להיות גורם שתורם לעלייה משמעותית לדברי החוקרים.

מזג אוויר, זיהום ומחלות נשימה

נגיף הקורונה הוא פתוגן מחלה המשפיעה בעיקר על מערכת הנשימה של אדם. מקרים חמורים של המחלה עלולים לגרום לתגובה חיסונית מוגזמת, וכתוצאה מכך עלייה דלקתית המכונה סופת ציטוקין, אשר יכולה להיות קטלנית.

מדענים מודעים זה זמן רב למערכת יחסים בין זיהום אוויר, במיוחד- fine particulate matter, לבין מחלות נשימה, כגון שפעת.

חומר זה יכול לתגבר אף יותר את רמות הדלקת בגוף של אדם, ובעל פוטנציאל להעלות את הסיכון של כמה מחלות ריאות, כמו גם לתת לדם נטייה גבוהה יותר להקרש.

ריכוזים גבוהים של חומר חלקיקים קשורים להיפוכים תרמיים - מצב שבו אוויר קריר נלכד ליד פני השטח של כדור הארץ מתחת לכיס של אוויר חם יותר.

סופות אבק סהרה יכולות גם להגדיל באופן משמעותי חומר חלקיקים, וחוקרים קישרו אותם לעלייה מקומית בתמותה.

בהתחשב בכך שמחקרים הראו זיהום אוויר מחריף מחלות נשימה ואירועי מזג אוויר מגבירים את זיהום האוויר, החוקרים מאחורי המחקר הנוכחי רצו לראות אם יש ראיות לאירועי מזג אוויר שהגבירו עליית מקרים אזורית.

זיהום אוויר ועלייה במחלות

כדי לעשות זאת, החוקרים התמקדו בארבעה מקרים של קורונה משמעותיות. אלה היו בטנריף, ספרד. קנטון טיצ'ינו, שווייץ. לונדון רבתי, אנגליה. פריז וסביבתה, בצרפת.

החוקרים ניתחו נתונים זמינים לציבור על רמות של חומר חלקיקים עבור אזורים אלה ומצאו התאמה בין רמות גבוהות וזינוק מקרי הנגיף

בטנריף התרחשה סופת אבק גדולה ב-23 בפברואר 2020. בימים שלאחר מכן, הייתה התפרצות משמעותית של קורונה במלון.

בקנטון טיצ'ינו, בסביבות ה-24 בפברואר 2020, היפוך תרמי לכד אוויר קריר על רצפת העמק שמסביב והגביר באופן משמעותי את חומר החלקיקים המדובר. במהלך תקופה זו, אשפוזים עקב קורונה עלו. מספר המקרים היה גבוה משמעותית מאשר בציריך בצד השני של האלפים, אשר גם הראה רמות נמוכות יותר של חומר חלקיקים.

לונדון רבתי ראתה שיאים משמעותיים של חומר חלקיק ב-26 במרץ וב-9 באפריל 2020. בשבועות שלאחר מכן, לונדון ראתה שיעור של מקרי מוות לכל 100,000 איש שהיה גבוה באופן משמעותי מאשר בכל חלקי אנגליה האחרים.

לבסוף, בפריז וסביבתה, אישרו החוקרים בדיעבד את המקרה הראשון של קורונה כפי שהתקיים בדצמבר 2019. עם זאת, רק במרץ 2020, לאחר עלייה משמעותית בזיהום האוויר, החלו המקרים לזנק. העלייה במקרים חופפת עם ריכוזים גבוהים של חומר חלקיקים מיד לאחר היפוך תרמי חזק במרץ 28, 2020.

קביעת סיבתיות

בהתחשב בקורלציה בין אירועי זיהום אוויר אלה לבין עליות במקרי קורונה מקומיים, החוקרים מאמינים כי סביר ומתקבל על הדעת להסיק כי זיהום אוויר הוא גורם תורם.

בפרט, החוקרים מדגישים את הפער בזמן בין אישור המקרים של אירופה בסוף 2019 לבין שיאי המחלה שלא התרחשו עד מרץ 2020.

מריו רוהר, חוקר במכון למדעי הסביבה, אוניברסיטת ז'נבה, דיירקטור של חברת Meteodat, והמחבר המקביל של המחקר - קובע: ההשהיה בזמן מפתיעה, אך גם מרמזת על כך שמשהו אחר מאשר רק אינטראקציה של אנשים עשוי לקדם את העברת הנגיף, ובמיוחד את חומרת ההדבקה".

בהינתן ממצאים קודמים לקורלציה בין חומר חלקיקים לבין החמרה של הדבקות, רוהר מאמין כי אירועי מזג האוויר וזיהום האוויר הם הגורמים שעשויים להסביר את ההשהיה.

לבסוף, רוהר מציע שזה יכול להיות גם כי החומר חלקיקים עוזר להעביר את נגיף SARS-CoV-2 (שמה המדעי של הקורונה) בצורת רסס אווירי בין אנשים.

"זה כבר הוכח לגבי שפעת, ומחקר איטלקי מצא RNA של נגיף הקורונה על חומר חלקיקים. כל זה נשאר להדגים ולהוכיח, כמובן, אבל זו אפשרות סבירה", אומר רוהר.