תושבת דרום פלורידה אשר נמצאת בארצות הברית באופן בלתי חוקי מזה למעלה משלושים שנה, שלשלה לכיסה קרוב לארבעה מיליון דולר באמצעות תרמית ענק שבה נפלו קורבן שוהים בלתי חוקיים אחרים. כך עולה מכתב אישום שהוגש לבית המשפט הפדרלי במדינה.
אילוסטרציה (צילום: Getty Images)
"הונאה סוחפת ומשתלמת", כך כינו התובעים הפדרליים את מעשיה של לורה טורס רומרו בת ה-63, תושבת העיר לייק וורת' ביץ' שבמחוז פאלם ביץ'.
Owner of Immigration Business Pleads Guilty to Defrauding USCIS and IRS https://t.co/O59t7D2WzG
— US Attorney SDFL (@SDFLnews) December 28, 2020
תחילה טורס ביצעה את ההונאה באמצעות מסמכי הגירה מזויפים, אולם בהמשך היא מצאה דרך להשיג במרמה סכומים גדולים עוד יותר, בעיקר ע"י הגשת דו"חות כוזבים לרשויות על שמם של המסתננים. אם לא די בכך שטורס הרוויחה מיליונים על חשבונם, מסתבר שהיא גם הגישה תביעות אבטלה רבות וזכתה לקבל הטבות שונות בגובה 67 אלף דולר.
מוקדם יותר השנה, טורס הודתה במיוחס לה בכתב האישום, והיא עלולה להישלח ל-15 שנים מאחורי סורג ובריח. רואת החשבון של טורס, מלני וילהם, הודתה אף היא במעורבות בפרשה והיא צפויה להישלח לעשר שנות מאסר.
אילוסטרציה (צילום: ICE)
אדיראן רבינוביץ', עוזרת התובע הפדרלי בדרום פלורידה, הסבירה שטורס החזיקה ב-15 בתים וחנויות ברחבי מחוז פאלם ביץ', שבאמצעותם היא הפעילה את הונאת הענק. לדבריה, התרמית נמשכה קרוב לשמונה שנים בעיקר שקורבנות התרמית היו שוהים בלתי חוקיים, שמסיבות שונות (כמו מעמדם החוקי והעובדה שחלקם הגדול לא דוברים אנגלית) לא דיווחו לרשויות על הנעשה.
"לא היה לקורבנות הרבה כסף, מרביתם עסקו בעבודות מזדמנות כמו לכסח דשא, וחלקם הגדול גם קיבלו את השכר שלהם בשחור", רבינוביץ' אמרה במהלך אחד הדיונים שנערך בבית המשפט.
במסגרת ההונאה, טורס הציגה את עצמה כבעלת חברה המסייעת לשוהים בלתי חוקיים להשיג אשרות עבודה. על אף שמרבית לקוחותיה היו מסתננים עניים ביותר, היא ידעה שהם יעשו הכל כדי להשיג את האישור המיוחל: "מבחינת הלקוחות, הם היו מוכנים לעשות הכל כדי לקבל אישור עבודה", הסבירה רבינוביץ'.
המסתננים שילמו סכום של 4,000 דולר כדי לזכות בפגישת ייעוץ עם טורס, במהלכה היא הסבירה שעליהם לטעון שנחטפו ע"י קרטלי הסמים במדינת המוצא שלהם (לנשים היא המליצה לומר שהן נאנסו ע"י חברי הקרטל).
רבינוביץ' הסבירה שטורס ידעה לנצל סעיף בחוק ההגירה. היות שקיים עומס בכמות הבקשות שמוגשות לקבלת מעמד של פליט, מגישי הבקשה בדרך כלל מקבלים אישור עבודה זמני (למשל 150 יום) ונקבע להם דיון בבית המשפט לענייני הגירה. בפועל, גם לאחר שאשרות העבודה נשלחו למשרד של טורס, היא דרשה מהלקוחות לקבל תשלום נוסף.
כאשר מי מהלקוחות סירב לשלם לה בשנית, טורס איימה לפנות לרשויות ההגירה: "הם פחדו לדווח עליה למשטרה, והיא ידעה את זה", מסבירה רבינוביץ'. אם לא די בכך, היא "סייעה" לחלק מהלקוחות להנפיק תעודת סושיאל סקיוריטי, אך בפועל היא השתמשה בזהותם כדי להגיש דו"חות מס כוזבים, ולשלשל לכיסה עשרות אלפי דולרים נוספים.
טורס פעלה בפאלם ביץ' ומרבית הלקוחות שנפלו קורבן להונאה שלה נמצאים במחוז, אולם חלקם מתגוררים במדינות אחרות, ביניהן אלבמה, ג'ורג'יה, טנסי ואפילו אורגון.
בחודש הבא טורס ורואת החשבון שלה ישובו לבית המשפט, אז ייחשף עונשן.
