הבוס של קבוצת שכירי החרב וגנר, יבגני פריגוז'ין, ככל הנראה מת או נכלא, ופגישתו המתוקשרת עם נשיא רוסיה ולדימיר פוטין לאחר המרד הכושל שלו זויפה ככל הנראה, כך לדברי בכיר לשעבר בצבא ארה"ב.
הגנרל בדימוס רוברט אברמס, ששימש בעבר כמפקד הכוחות האמריקניים בקוריאה, שיתף את מחשבותיו על גורלו הלא ברור של פריגוז'ין בעקבות ההתקוממות המזוינת קצרת הימים של כוח וגנר בחודש שעבר.
"ההערכה האישית שלי היא שאני בספק אם נראה את פריגוז'ין שוב בפומבי", אמר אברמס לחדשות ABC.
"אני חושב שישימו אותו במסתור, או ישלחו אותו לכלא, או שיטפלו בו בדרך אחרת, אבל אני בספק אם אי פעם נראה אותו שוב".
כשנשאל אם הוא חושב שאיש העסקים המיליארדר בכלל חי לאחר שהציב את האתגר המשמעותי ביותר למשטרו של פוטין מאז עלה לשלטון ב-1999, אמר אברמס:
"אני אישית לא חושב שכן, ואם כן, הוא בכלא איפשהו".
הגנרל בדימוס בעל ארבעת הכוכבים גם העלה ספקות לגבי הפגישה שלפי דובר הקרמלין דמיטרי פסקוב, פוטין קיים עם פריגוז'ין ויתר מפקדיו הבכירים מכוח וגנר ב-29 ביוני, חמישה ימים לאחר ביטול המרד.
"אני אופתע אם באמת נראה הוכחות שפוטין נפגש עם פריגוז'ין. אני חושב שזה מבוים מאוד", אמר אברמס.
פסקוב אמר לכתבים כי פוטין הזמין 35 אנשים לפגישה, ביניהם פריגוז'ין, וכי היא נמשכה שלוש שעות. בכירים אחרים בממשלו של פוטין, כולל ראש המשמר הלאומי, ויקטור זולוטוב, וראש מודיעין החוץ של ה-SVR, סרגיי נרישקין, נכחו גם הם, דיווח העיתון הצרפתי Liberation.
פסקוב אמר כי פוטין הביע את "הערכתו" לפעולותיה של קבוצת וגנר במהלך המלחמה באוקראינה, בה הובילו מאבק עקוב מדם לכיבוש באחמוט, וגם על "אירועי ה-24 ביוני" - בהתייחסו ליום המרד.
פוטין גם "הקשיב להסברים של המפקדים והציע להם אפשרויות תעסוקה נוספות ושימוש נוסף בכלי לחימה", לפי דובר הקרמלין.
"המפקדים עצמם הציגו את גרסתם למה שקרה. הם הדגישו כי הם תומכים וחיילים מושבעים של ראש המדינה והמפקד העליון, וכן אמרו כי הם מוכנים להמשיך להילחם למען מולדתם", אמר פסקוב.
"זה כל מה שאנחנו יכולים לומר על הפגישה הזאת".
פריגוז'ין בן ה-62, שהתקוטט בפומבי עם צמרת הצבא הרוסי, כולל שר ההגנה סרגיי שויגו, על טיפולם במלחמה באוקראינה, הוביל את לוחמיו במרד שבמסגרתו השתלטו על העיר רוסטוב על הדון.
פריגוז'ין הורה אז לכוחותיו לצעוד לעבר מוסקבה, אך שינה את דעתו בפתאומיות לאחר שנשיא בלארוס אלכסנדר לוקשנקו תיווך בחופזה בין ראש שכירי החרב לקרמלין. על פי ההסכם, פריגוז'ין ינוקה מאשמת בגידה אם יסכים לצאת לגלות בבלארוס, אך לוקשנקו אמר בשבוע שעבר כי פריגוז'ין חזר לרוסיה.
אחד המטוסים הפרטיים של פריגוז'ין ביצע מספר נסיעות בין בלארוס לרוסיה בימים שחלפו מאז ההתקוממות, על פי נתוני מעקב טיסות.
על פי הדיווחים, הוא נראה בשבוע שעבר במשרד ה-FSB בסנט פטרבורג, לשם הגיע לאסוף את ארסנל כלי הנשק שלו אשר הוחרם במהלך פשיטה על אחוזתו.
בערך באותו זמן, פריגוז'ין גם פרסם הודעה קולית, בה הודה לאלה שתמכו במרד הכושל של קבוצת וגנר, שלדבריו "נועד להילחם בבוגדים ולגייס את החברה שלנו".
מקום הימצאו הנוכחי של פריגוז'ין ותוכניותיו העתידיות עדיין אינם ידועים.
לאחרונה מזכיר המדינה האמריקני לשעבר, מייק פומפאו טען כי ניסיון ההפיכה הכושל של פריגוז'ין הציב מטרה על גבו.
"לא הייתי מבטח את חייו... ברור שפריגוז'ין לקח סיכון. אם אתה מתכוון להתמודד עם המלך, אל תעשה את זה עם מחבט ספוג. הוא עשה. וזה נכשל", אמר פומפאו בתוכנית "שולחן עגול של חתולים" ברדיו WABC 770AM עם המנחה ג'ון קטסימטידיס.
