‏המשטרה פשטה על רשת פדופילים עולמית לאחר ירי קטלני בסוכני ה-FBI ‏בפלורידה

‏לפחות 98 בני אדם נעצרו בארה"ב ובאוסטרליה כחלק מחקירה נרחבת של התעללות מינית בילדים, כך לפי גורמים רשמיים בשתי המדינות. החקירה נפתחה לאחר ששני סוכנים פדרליים נורו למוות במהלך מרדף אחר חשוד בשנת 2021.‏ 

‏

ה-FBI והמשטרה הפדרלית האוסטרלית (AFP) הודיעו על המעצרים במהלך ‏‏מסיבת עיתונאים משותפת‏‏ ביום שלישי, וציינו כי 19 בני אדם באוסטרליה ועוד 79 בארה"ב נמצאים כעת במעצר, כולם עומדים בפני אישומים הקשורים לרשת התעללות לכאורה בילדים המתפרשת על פני מספר מדינות.‏

‏מפקדת הביון הצרפתי, הלן שניידר, אמרה כי החשודים הפעילו "‏‏רשת מקוונת ומתוחכמת טכנולוגית של התעללות בילדים‏‏" בדארק ווב ו"‏‏השתמשו בתוכנה כדי לשתף קבצים באופן אנונימי",‏‏ כאשר על פי ההערכות, חלקם ביצעו עבירות במשך יותר מעשור.

היא הוסיפה כי רוב החשודים האוסטרלים עבדו במקצועות הדורשים "‏‏רמה גבוהה"‏‏ של ידע על רשתות מקוונות, מה שסייע להם לחמוק מאיתור.‏

‏שניים מהגברים האוסטרלים כבר הורשעו, לדברי שניידר, ואילו הנספחת המשפטית של ה-FBI, ניטיאנה מאן, אמרה כי יש עוד 43 כתבי אישום בארה"ב.

לפחות 13 ילדים הוצאו מידית מכלל סכנה כתוצאה מהחקירה.‏

‏"המבצע הזה היה מורכב מאוד. המורכבות והאנונימיות של הפלטפורמות הללו פירושן שאף סוכנות או מדינה לא יכולה להילחם באיומים האלה לבדה"‏‏, אמר מאן, והוסיף כי ה-FBI התריע בפני הרשויות במדינות אחרות על חשודים בתחומי השיפוט שלהן, אם כי לא הזכיר אף אחד בשמו.‏

‏רשת ההתעללות המינית נחשפה לראשונה על ידי ה-FBI בשנת 2021, לאחר שהסוכנים המיוחדים דניאל אלפין ולורה שוורצנברגר נורו למוות בעת שהגישו צו חיפוש לחשוד דיוויד לי הובר בפלורידה.

שלושה סוכנים נוספים נפצעו בקרב האש, ולאחר מכן הובר שם קץ לחייו.‏

‏ראיות שנאספו בעקבות קרב הירי הקטלני היטו מאוחר יותר את הבולשת לרשת פדופילים רחבה יותר מעבר לגבולות ארה"ב, כאשר ה-FBI העביר מידע מודיעיני על חברים אוסטרלים פוטנציאליים לסוכנות הידיעות הצרפתית בשנה שעברה.

החקירה המשותפת, שזכתה לכינוי "מבצע באקיס", נמשכת, ושניידר ציינה כי אין לשלול מעצרים עתידיים.‏

‏לדברי מאן, יותר מ-200 פניות בינלאומיות נשלחו למדינות שלישיות במהלך המבצע, בעוד שיותר מ-300 חקירות נפרדות של התעללות מינית בילדים נפתחו כתוצאה מכך.‏