חוקרים ביפן גילו תשעה סוגים של פולימרים וסוג אחד של גומי אשר צפים בין העננים - סימן מדאיג למצבו של כדור הארץ.
צוות אמיץ של מדענים טיפס על הר פוג'י והר אויאמה כדי לאסוף מים מהערפל המכסה את פסגות ההרים שביפן. הדגימות שלהם הובאו למעבדות שבהן הדמיה ממוחשבת מתקדמת ניתחה את התכונות הפיזיקליות והכימיות של המים שמקורם בעננים. על פי הממצאים כל ליטר מים שאספו הכיל בין 6.7 ל-13.9 חתיכות פלסטיק, שנמדדו מ-7.1 מיקרומטר ועד 94.6 מיקרומטר, או בערך קוטר של שערת אדם.
המחקר שפורסם בכתב העת Environmental Chemistry Letters, העלה גם חששות לגבי השפע של פולימרים הידרופיליים, אשר לוכדים ומחזיקים מים.
החוקרים סבורים כי פלסטיק סופג מים זה עשוי לשחק תפקיד מרכזי בפליטת גזי חממה בזמן שקרינת UV מהשמש מפרקת את הקשרים של פולימרים רעילים אלה באטמוספירה.
"אם נושא 'זיהום האוויר מפלסטיק' לא יטופל באופן יזום, שינויי האקלים והסיכונים האקולוגיים עלולים להפוך למציאות, ולגרום לנזק סביבתי בלתי הפיך וחמור בעתיד", אמר המחבר הראשי הירושי אוקוצ'י מאוניברסיטת וואסדה.
"למיטב ידיעתנו, זהו הדו"ח הראשון על מיקרופלסטיק הנישא באוויר במי עננים", כתבו המחברים בדו"ח.
מיקרופלסטיקים הם חלקיקים שגודלם פחות מ-5 מילימטרים, והם ערמומיים במיוחד בשל נטייתם להופיע במקומות הכי לא רצויים – ממי השתייה ואספקת המזון שלנו ועד איברים אנושיים ואפילו עוברים.
יש הרבה שאנחנו עדיין לא יודעים על ההשפעות של זיהומי מיקרופלסטיק על הבריאות שלנו, אם כי כמה מחקרים מציעים שהם קשורים למחלות כגון דמנציה ותסמונת המעי הרגיז.
הדו"ח החדש אינו הראשון שמתעד זבל באטמוספירה.
בשנת 2019, פיסות פלסטיק בצבעי הקשת פוזרו במקומות שונים בקולורדו, כולל פסגות הפארק הלאומי הרי הרוקי, לאחר שככל הנראה חזרו לכדור הארץ עם הגשם.
חוקרי המכון הגיאולוגי של ארה"ב ספרו פלסטיק ב-90% מכלל המים שנאספו במהלך המחקר שלהם, תחת הכותרת ההולמת "יורד גשם של פלסטיק".
