שריי גואל, בן ה-35 ממיאמי, ושוניק רהיג'ה, בן ה-34 מדנבר, הואשמו ביום רביעי במספר סעיפי הונאה בקשר ליותר מ-10,000 הזמנות הקשורות לכמעט 100 נכסים, לפי משרד התובע הכללי של מחוז מרכז קליפורניה. התובעים מסרו כי ההונאה נוהלה באמצעות פלטפורמות השכרת נכסים מקוונות - בעיקר Airbnb - ובאמצעות רישומי נדל"ן מטעים וביטולי הזמנות במרמה. הנכסים היו ממוקמים במקומות כמו לוס אנג'לס, דנבר, שיקגו, סוואנה, סאות' בנד, קליבלנד, נאשוויל, אוסטין, דאלאס ומילווקי.
גואל ורהיג'ה ביצעו לכאורה הזמנות כפולות (דאבל-בוקינג) של נכסים באמצעות מספר רישומים על אותו הנכס ב-Airbnb וב-Vrbo. לאחר מכן הם המציאו תירוצים מזויפים של 'הרגע האחרון' - לעתים קרובות בטענה לבעיות אינסטלציה - כדי לבטל לאורחים את ההזמנה או לגרום להם לעבור למקומות אירוח נחותים.
בינתיים, הם המשיכו לנהל ''מלחמת הצעות מחיר'' סודית על הנכסים עד הרגע האחרון, ופרסמו מספר רישומים עבור אותו הנכס במחירים שונים לאותו הלילה - לאחר מכן אפשרו לכל המרבה במחיר לשכור את הנכס, לפני שביטלו או העבירו את האורחים המשלמים נמוך יותר לנכסים אחרים, כך מסרו התובעים.
גואל ורהיג'ה אף ניסו להימנע מלהשכיר לאורחים שנתפסו בעיניהם כשחורים, לפי התובעים.
"גואל ורהיג'ה קיבלו החלטות אילו אורחים להשאיר ואילו יבוטלו, בין היתר על סמך דעותיהם הקדומות והאפליה הגזענית שלהם", נטען בכתב האישום. "המזימה המגונה הזו פגעה באלפי צרכנים ומשפחות ברחבי המדינה, שחלקם הופלו לכאורה בגלל הטיה גזעית", אמר התובע הכללי מרטין אסטרדה שהוסיף כי "הם היו מונעים מתאוות בצע, ורימו צרכנים לגבי מיקום ומצב הנכסים. הם ביטלו הזמנות לנכסים בהזמנות כפולות. ובהתבסס על דעות קדומות גזעניות שיקרו לקורבנות, והותירו אותם במאבק למצוא מקומות לינה חלופיים ברגע האחרון. המספר העצום של הקורבנות מדהים, כמו גם מיליוני הדולרים שהרוויחו באמצעות העוקץ שניצל את המוניטין של פלטפורמות השכרה מקוונות המציעות שירות בעל ערך".
(צילום: NBCMiami)
גואל, רהיג'ה ושותפיהם למזימה השתמשו בשמות מארחים מזויפים, ובמקרים מסוימים, בזהויות בדויות כדי לרשום נכסים.
הם השתמשו בחשבונות אלה כדי להסתיר את זהותם ואז להכניס פעמיים את אותו הנכס וגם לפרסם ביקורות חיוביות מפוברקות.
הם מואשמים בקשירת קשר לביצוע הונאה בנקאית וב-13 סעיפים של הונאה בנקאית.
גואל מואשם גם בגניבת זהות בנסיבות מחמירות.
אישומי קשירת הקשר וההונאה נושאים עונש מקסימלי סטטוטורי של 20 שנות מאסר בכלא פדרלי - סה"כ 40 שנות מאסר.
עו"ד מיכאל פרידמן, המייצג את גואל, מסר בתגובה כי גואל "מכחיש לחלוטין את הטענות ומצפה להתגונן בבית המשפט".
עורכת הדין המייצגת את רהיג'ה, קרי קרטיס אקסל, פרסמה הצהרה קצרה ביום חמישי: "מרשי חולק על כתב האישום שהגישה הממשלה ומכחיש מכל וכל את טענותיה הכוזבות והמסיתות של הממשלה בדבר גזענות. אנו מצפים לטיהור שמו בבית המשפט".
גם Airbnb פרסמה הצהרה ביום חמישי בעקבות החדשות על הגשת כתבי האישום.
"Airbnb בנויה על אמון, ולגורמים שליליים אין מקום בקהילה שלנו. תמכנו במשרד התובע הכללי של ארה"ב וב-FBI לאורך כל החקירה כדי להבטיח מתן דין וחשבון, ואנחנו אסירי תודה להם על עבודתם", נכתב בהצהרה.
"נקטנו צעדים רבים כדי לחזק את ההגנות שלנו מפני התנהגות מטעה, כולל אמצעים כמו אימות זהות ורישום שלדעתנו יסייעו להרתיע עוד יותר מקרים נדירים ממילא של פעילות מסוג זה".
