מכה לבואינג: 2 אסטרונאוטים ישהו בחלל עד פברואר, עד שיחזרו עם המתחרה ספייס אקס

צמד הטייסים המנוסים תקועים בתחנת החלל הבינלאומית מאז תחילת יוני. שורה של כשלים מטרידים במנועי הדחף ודליפות הליום בקפסולה החדשה פגמו במסעם לתחנת החלל, והם מצאו את עצמם בהמתנה בזמן שמהנדסים ערכו בדיקות ודנו מה לעשות לגבי הטיסה חזרה.

לאחר כמעט שלושה חודשים, ההחלטה התקבלה סוף סוף מהדרגים הגבוהים ביותר של נאס"א ביום שבת. באץ' וילמור וסוני וויליאמס יחזרו בקפסולה של ספייס-אקס בפברואר. קפסולת הסטארליינר הריקה שלהם תתנתק בתחילת ספטמבר ותנסה לחזור באופן אוטומטי עם נחיתה במדבר ניו מקסיקו.

כטייסי הניסוי של סטארליינר, הצמד היה אמור לפקח על שלב אחרון קריטי זה של המסע. "טיסת ניסוי מטבעה אינה בטוחה ואינה שגרתית," אמר מנהל נאס"א ביל נלסון. ההחלטה "היא תוצאה של מחויבות לבטיחות".

וילמור, בן 61, ווויליאמס, בת 58, הם שניהם קפטנים בדימוס בצי ארה"ב עם ניסיון קודם בטיסות חלל ארוכות טווח

נלסון אמר שלקחים שנלמדו משתי תאונות המעבורת של נאס"א שיחקו תפקיד. הפעם, הוא ציין, עודדו דיאלוג פתוח במקום לדכא אותו. "זו לא הייתה החלטה קלה, אבל זו בהחלט ההחלטה הנכונה," הוסיף ג'ים פרי, המנהל הבכיר של נאס"א.

זו הייתה מכה לבואינג, המוסיפה לחששות הבטיחות המטרידים את החברה בצד המטוסים שלה. בואינג סמכה על מסע הצוות הראשון של סטארליינר כדי להחיות את תוכנית החללית הבעייתית לאחר שנים של עיכובים ועלויות תופחות. החברה התעקשה שסטארליינר בטוחה בהתבסס על כל בדיקות מנועי הדחף האחרונות הן בחלל והן על הקרקע. בואינג לא השתתפה במסיבת העיתונאים של נאס"א בשבת, אך פרסמה הצהרה: "בואינג ממשיכה להתמקד, בראש ובראשונה, בבטיחות הצוות והחללית". החברה אמרה שהיא מכינה את החללית "לחזרה בטוחה ומוצלחת."

ראנד קורפ. של יאן אוסבורג, מהנדס בכיר המתמחה בתעופה וחלל והגנה, אמר כי נאס"א קיבלה את הבחירה הנכונה. "אבל ארצות הברית עדיין נותרה עם ביצה על הפנים בגלל בעיות התכנון של סטארליינר שהיו צריכות להתגלות מוקדם יותר."

וילמור, בן 61, ווויליאמס, בת 58, הם שניהם קפטנים בדימוס בצי ארה"ב עם ניסיון קודם בטיסות חלל ארוכות טווח. לפני שיגורם ב-5 ביוני מקייפ קנוורל, וילמור ווויליאמס אמרו שמשפחותיהם קיבלו את חוסר הוודאות והלחץ של הקריירות המקצועיות שלהם לפני עשורים.

במהלך מסיבת העיתונאים המסלולית היחידה שלהם בחודש שעבר, האסטרונאוטים אמרו שיש להם אמון בבדיקות מנועי הדחף שנערכות. הם אמרו שאין להם תלונות, והם נהנים לסייע בעבודה בתחנת החלל.

אשתו של וילמור, דיאנה, הייתה סטואית באותה מידה בראיון מוקדם יותר החודש עם WVLT-TV בנוקסוויל, טנסי, מדינת הבית שלהם. היא כבר התכוננה לעיכוב: "אתה פשוט צריך להסתגל לזה."

מנהל מבצעי הטיסה נורם נייט אמר שהוא דיבר עם האסטרונאוטים בשבת והם תומכים באופן מלא בהחלטה לדחות את חזרתם.

הקפסולה של ספייס-אקס החונה כעת בתחנת החלל שמורה לארבעת התושבים שנמצאים שם מאז מרץ. הם יחזרו בסוף ספטמבר, כאשר שהייתם השגרתית בת שישה חודשים הוארכה בחודש בגלל הדילמה של סטארליינר. נאס"א אמרה שיהיה זה לא בטוח לדחוס עוד שניים לקפסולה, למעט במקרה חירום. קפסולת הסויוז הרוסית המעוגנת צפופה אף יותר, מסוגלת להטיס רק שלושה - שניים מהם רוסים המסיימים שהות בת שנה. לכן וילמור ווויליאמס יחכו לטיסת המונית הבאה של ספייס-אקס. היא אמורה להיות משוגרת בסוף ספטמבר עם שני אסטרונאוטים במקום הארבעה הרגילים. נאס"א מושכת שניים כדי לפנות מקום לוילמור ווויליאמס בטיסת החזרה בסוף פברואר.

נאס"א אמרה שלא ניתנה שום התייחסות רצינית לבקשה מספייס-אקס לחילוץ מהיר ועצמאי. בשנה שעברה, סוכנות החלל הרוסית נאלצה למהר ולשגר קפסולת סויוז חלופית לשלושה גברים שהחללית המקורית שלהם ניזוקה מפסולת חלל. החילוף דחף את משימתם בת ששת החודשים לקצת יותר משנה.

האסטרונאוט הקנדי לשעבר כריס הדפילד, שיבח את ההחלטה דרך X: "טוב לשגות בצד הזהירות עבור חיי אסטרונאוטים." משימות ארוכות הן "מה שאסטרונאוטים עובדים כל הקריירה שלהם בשבילו. הייתי לוקח את זה בלי היסוס!"

עם אסון קולומביה עדיין טרי בזיכרונם של רבים, כזכור, המעבורת התפרקה בעת הכניסה מחדש ב-2003, והרגה את כל שבעת הנוסעים - נאס"א עשתה מאמץ נוסף לאמץ דיון פתוח על יכולת החזרה של סטארליינר. למרות החלטת יום שבת, נאס"א לא מוותרת על בואינג. נלסון אמר שהוא "100%" בטוח שסטארליינר תטוס שוב. 

נאס"א נכנסה לתוכנית הצוות המסחרית שלה לפני עשור ורצתה שתי חברות אמריקאיות מתחרות שיובילו אסטרונאוטים בעידן שלאחר המעבורת. בואינג זכתה בחוזה הגדול יותר: יותר מ-4 מיליארד דולר, בהשוואה ל-2.6 מיליארד דולר של ספייס-אקס. עם משלוחי אספקה לתחנה כבר מאחוריה, ספייס-אקס הצליחה בראשונה מבין תשע טיסות האסטרונאוטים שלה ב-2020, בעוד בואינג נתקעה בפגמי תכנון שהחזירו את החברה ביותר ממיליארד דולר. בכירי נאס"א עדיין מקווים שניתן יהיה לתקן את הבעיות של סטארליינר בזמן לטיסת צוות נוספת בעוד שנה או יותר.