הוריקן מילטון פגע בחוזקה בחופה המערבי של פלורידה ביום רביעי בערב, כשהוא נוחת בקרבת העיר סרסוטה. זוהי הסופה החזקה השנייה שהכתה באזור בתוך פחות משבועיים, דבר המדגיש את עוצמת עונת ההוריקנים הנוכחית. מילטון הביא עמו רוחות עזות, גשמים כבדים וסדרה של טורנדו שהותירו נזק משמעותי ברחבי המדינה.
עדכון: נכון לשעה עשר וחצי שעון לוס אנג'לס מילטון הוא כעת הוריקן מדרגה 1, המביא רוחות חזקות וגשמים עזים למרכז פלורידה בדרכו לחצות את חצי האי. הסערה, שייתכן שהיא ההוריקן החזק ביותר שפגע באזור מפרץ טמפה ביותר ממאה שנה, נחתה לאורך החוף המערבי-מרכזי של המדינה ביום רביעי בלילה, ומאז השאירה יותר מ-2.6 מיליון צרכני חשמל בחשכה וגרמה לגלי ים מסכני חיים שעלולים להביא ל-10 עד 15 רגל של מים באזורים מסוימים. עוד לפני הנחיתה, רוחות חזקות הביאו לסדרה של טורנדו חזקים באופן יוצא דופן, כולל אחד במחוז סנט לוסי שגרם למספר הרוגים.
כאשר מילטון נחת כהוריקן מדרגה 3, תושבי סרסוטה חוו תופעה מוזרה ומטרידה. במשך כשעה, השתררה דממה מוחלטת - הרוחות השורקות נדמו, הגשם פסק, וניתן היה לשמוע את קולות הצרצרים והצפרדעים. אולם שקט זה היה זמני בלבד, ובמהרה שבו הרוחות העזות לנשוב בעוצמה.
הטרגדיה הגדולה ביותר עד כה אירעה בפורט פירס, הממוקמת בחוף המזרחי של פלורידה. טורנדו חזק פגע בכפר הפנסיונרים ספניש לייקס קאנטרי קלאב וילג', וגרם למותם של מספר תושבים
מומחי מזג האוויר הזהירו מפני סכנות חמורות הנלוות להוריקן. הם צפו כי סערת הגאות עלולה להגיע לגובה של עד 4 מטרים, איום משמעותי על הערים השוכנות לחוף. בנוסף, הוצאה אזהרת שיטפון פתאומי למספר ערים באזור מפרץ טמפה, דבר המדגיש את הסכנה הכפולה של הצפות מהים ומהיבשה.
הטרגדיה הגדולה ביותר עד כה אירעה בפורט פירס, הממוקמת בחוף המזרחי של פלורידה. טורנדו חזק פגע בכפר הפנסיונרים ספניש לייקס קאנטרי קלאב וילג', וגרם למותם של מספר תושבים. אירוע זה ממחיש את הסכנה הנוספת שמביאים איתם ההוריקנים - היכולת לייצר טורנדו קטלניים במהירות רבה.
ההשפעה של הוריקן מילטון הורגשה ברחבי פלורידה כולה. רוב המחוזות במדינה הוכרזו כנמצאים במצב חירום, צעד המאפשר גיוס מהיר של משאבים ותיאום טוב יותר בין רשויות החירום השונות. יותר מ-1.6 מיליון לקוחות ברחבי המדינה נותרו ללא חשמל, דבר המקשה על ההתמודדות עם תנאי מזג האוויר הקשים ומסכן אוכלוסיות פגיעות. במספר מחוזות, שירותי החירום נאלצו להשעות את פעילותם בשל הסכנות הנשקפות לצוותים, דבר המדגיש את חומרת המצב.
אחד האיומים המשמעותיים ביותר שהביא עמו הוריקן מילטון היה הטורנדו. לפי השירות המטאורולוגי הלאומי, היו יותר מ-25 דיווחים על טורנדו או נזקי טורנדו ברחבי המדינה. תופעה זו מזכירה לנו כי הוריקנים מסוגלים לייצר תנאים אידיאליים להיווצרות טורנדו, ומוסיפה רובד נוסף של סכנה לתושבי האזור.
בתוך כל הכאוס, סיפורים של התמודדות והישרדות החלו לצוף. קבוצת מפונים מצאה מקלט בלובי של מלון בקרבת טמפה כאשר מילטון נחת. הם החליפו ביניהם מידע, עקבו אחר עדכוני הסערה והתחברו זה לזה ברגעים הקשים. סיפורים כאלה ממחישים את החשיבות של קהילה ותמיכה הדדית בעתות משבר.
רבים מתושבי פלורידה נאלצו לקבל החלטות קשות ברגע האחרון. מספר אנשים החליטו להתפנות ממש לפני הגעת הסערה, לאחר ששקלו את אזהרות מזג האוויר החמורות ואת המחסור בדלק שהחל להורגש. "אני פשוט רוצה להיות בטוח," אמר אחד התושבים מפורט מיירס, משקף את הדילמה הקשה שבפניה ניצבו רבים - האם להישאר ולהסתכן או לעזוב ולאבד את ביתם.
בתוך כל הכאוס והסבל, היה גם רגע מרגש ויוצא דופן. אפרו של מטאורולוג אחד הפך לחלק מהוריקן מילטון עצמו, כאשר פוזר ממטוס ציידי הוריקנים כמחווה מיוחדת. זהו סיפור המזכיר לנו את הקשר העמוק בין האנשים העוסקים בחקר מזג האוויר לבין הכוחות האדירים של הטבע אותם הם חוקרים.
ההוריקן גרם נזק משמעותי גם למבנים מפורסמים. הגג של אצטדיון טרופיקנה פילד בסנט פטרסבורג, ביתה של קבוצת הבייסבול טמפה ביי רייז, נקרע חלקית על ידי הרוחות העזות. האצטדיון, שתוכנן במקור להתמודד עם סופות הוריקן, הפך לסמל לעוצמתו הרבה של מילטון.
כעת, כשהסערה חולפת, פלורידה ניצבת בפני אתגר השיקום. מיליוני אנשים נותרו ללא חשמל, בתים רבים נהרסו או ניזוקו, ותשתיות חיוניות זקוקות לתיקון דחוף. האתגרים הם עצומים, אך כפי שהוכיחו תושבי פלורידה בעבר, רוח ההתמודדות והנחישות שלהם חזקה מכל סערה.
