זוהי מגמה שהפתיעה רבים: מדוע, למרות הלחץ של מחירים גבוהים, האמריקאים המשיכו לצרוך בחנויות קמעונאיות ומסעדות בקצב חזק?
סיבה מרכזית אחת היא פשוטה יחסית: צרכנים עשירים יותר, מחוזקים על ידי רווחים משמעותיים בהכנסה, בהון הבית ובעושר שוק המניות, הובילו יותר ויותר את הצריכה.
מגמה זו, המתועדת במחקר של הבנק הפדרלי, מייצגת מעין שינוי מהתקופה שלפני המגפה, והיא מרמזת על כך שהוצאות הצרכנים, המניע העיקרי של הכלכלה האמריקאית, יכולות לעזור לשמור על צמיחה בריאה השנה ובשנה הבאה.
לעומת זאת, צרכנים בעלי הכנסה נמוכה יותר נלחצו באופן לא פרופורציונלי על ידי שכר דירה, מצרכים וצרכים אחרים יקרים יותר, מה שהותיר אותם פחות מסוגלים להוציא על פריטים לא הכרחיים, כמו אלקטרוניקה, בידור וארוחות במסעדות, מאשר היו לפני המגפה.
למרות שהוצאותיהם מתחילות להתאושש כאשר ההכנסות המותאמות לאינפלציה עולות, ייתכן שייקח שנים עד שמצבם הכספי יתאושש במלואו.
הפערים הללו עוזרים להסביר את הפער בין תחושת הצרכנים הקודרת לבין הראיות הנרחבות לכלכלה אמריקאית בריאה - דינמיקה משמעותית במרוץ לנשיאות שנמצא כעת בשבועותיו האחרונים.
רק חלק מהאוכלוסייה האמריקאית מניע את רוב הצמיחה הנראית בנתונים הכלכליים הממשלתיים.
המגמות גם עוזרות להמחיש כיצד הכלכלה הצליחה להמשיך להתרחב בקצב מוצק למרות שהבנק הפדרלי, עד החודש שעבר, שמר על שיעור הריבית העיקרי שלו ברמה הגבוהה ביותר מזה יותר משני עשורים.
למרות עלויות האשראי הגבוהות בהרבה למשכנתאות, הלוואות לרכב וכרטיסי אשראי שנבעו מהעלאות הריבית של הפד, הוצאות הצרכנים המותאמות לאינפלציה עלו ב-3% ב-2022 וב-2.5% ב-2023.
והן עלו בקצב שנתי של 2.8% ברבעון אפריל-יוני, כך אמרה הממשלה בחודש שעבר.
ביום חמישי, משרד המסחר דיווח כי המכירות הקמעונאיות בארצות הברית עלו ב-0.4% מאוגוסט לספטמבר, עלייה מוצקה שרמזה על כך שהקונים בטוחים מספיק בכלכלה כדי להמשיך לצרוך בחופשיות.
מכירות המסעדות זינקו ב-1%, סימן מעודד במיוחד מכיוון שזה משמעו שאנשים רבים הרגישו שהם יכולים להוציא על ארוחות מחוץ לבית.
הבנק הפדרלי של אטלנטה מעריך כעת שהכלכלה צמחה בקצב חזק של 3.4% ברבעון יולי-ספטמבר. משקי בית בעלי הכנסה גבוהה יותר התחזקו על ידי רווחים עצומים בעושר הדיור ושוק המניות מאז המגפה. ערכי הבתים עלו בהתמדה, מונעים על ידי ביקוש גבוה והיצע נמוך באופן חריג של בתים.
צילום: AP
גם שוק המניות מגיע בעקביות לשיאים חדשים, כאשר מדד S&P 500 עלה ב-22.5% מרשימים השנה. כ-80% משווי שוק המניות מוחזק על ידי 10% ממשקי הבית העשירים ביותר בארצות הברית.
"זה מדבר על החוזק המתמשך של אותם אמריקאים, שעדיין נושא את כלל ההוצאות", אמר מייקל פירס, סגן הכלכלן הראשי של ארצות הברית באוקספורד אקונומיקס.
ערכי הדיור והמניות זינקו במיוחד עבור העשירון העליון של האמריקאים במהלך ארבע השנים האחרונות.
ערך ההון הביתי שלהם קפץ ב-70% מהרבעון הראשון של 2020 עד הרבעון השני של השנה הזו, על פי נתוני הפד - ל-17.6 טריליון דולר.
עושר המניות וקרנות הנאמנות שלהם זינק ב-86%, לכמעט 37 טריליון דולר.
למרות שהאינפלציה שחקה חלק מהרווחים הללו, הם עדיין משמעותיים מאוד.
עלייה כה חדה בעושר הפחיתה את הצורך של אמריקאים אמידים לחסוך ממשכורותיהם תוך כדי הגברת הוצאותיהם. דו"ח מהשבוע שעבר של כלכלני הפד מצא כי לפני המגפה, הוצאות הקמעונאות היו עולות בקצב דומה עבור כל קבוצות ההכנסה.
אך לפני כשלוש שנים, המגמה השתנתה: צרכנים בעלי הכנסה גבוהה ובינונית החלו לצרוך בקצב מהיר בהרבה מאשר בעלי הכנסה נמוכה.
עד אוגוסט 2024, ההוצאות על מוצרים קמעונאיים, מותאמות לאינפלציה, היו גבוהות בכמעט 17% מאשר בינואר 2018 עבור משקי בית בעלי הכנסה גבוהה, המוגדרים ככאלה המרוויחים יותר מ-100,000 דולר.
עבור משקי בית בעלי הכנסה בינונית — המרוויחים 60,000 עד 100,000 דולר — הוצאותיהם עלו ב-13.3% באותה תקופה, כך מצא מחקר הפד. ועבור אלה המרוויחים פחות מ-60,000 דולר, ההוצאות עלו רק ב-7.9% מאז 2018. למעשה, הן ירדו מאמצע 2021 עד אמצע 2023.
"משקי בית בעלי הכנסה בינונית וגבוהה היו מניעים את הביקוש החזק למוצרים קמעונאיים", כתבו כלכלנית הפד סינם חג'יאוגלו הוק ושני עמיתיה.
