בתחרות טכנולוגיה נגד רחפנים שנערכה מוקדם יותר השנה, ארבעה סטודנטים מאוניברסיטת טורונטו הפתיעו את עולם הביטחון כשניצחו חברות ענק כמו בואינג עם מכשיר פשוט שפיתחו בחצר האחורית של הוריהם. הסטודנטים השתמשו ברמקול ישן מרכב כדי ליצור התקן המשתמש בגלי קול על-קוליים להפלת רחפנים מהאוויר.
הצלחתם של הסטודנטים מדגישה שינוי דינמי בתעשיית הביטחון. בעוד שחברות ענק שלטו מסורתית בעסקי הנשק, הופעת לוחמת הרחפנים מאפשרת לשחקנים קטנים יותר להתחרות. רחפנים המשמשים באוקראינה ובמזרח התיכון, למשל, מיוצרים לעתים קרובות בזול עם רכיבים מדף על ידי חברות קטנות או אפילו יחידים. הביקוש העצום גורם לממשלות להרחיב את החיפוש אחר ציוד חדש.
אנה פולטאבה, פארת' מהנדרו, אסד אישאק ומייקל אקואביבה - השקיעו כ-17,000 דולר מכספם הפרטי בפיתוח הטכנולוגיה
הסטודנטים - אנה פולטאבה, פארת' מהנדרו, אסד אישאק ומייקל אקואביבה - השקיעו כ-17,000 דולר מכספם הפרטי בפיתוח הטכנולוגיה. המכשיר שלהם, הדומה לרמקול, משגר גלי על-קול המערערים את מערכות הניווט של הרחפן, גורמים להם לסטות ממסלולם או להתרסק.
כעת הם מתמודדים עם האתגר של הפיכת האב טיפוס שלהם לציוד מוכן לשדה הקרב. הם צריכים לגייס כספים, לשפר את הטכנולוגיה ולהפוך את העניין הראשוני להזמנות. "אנחנו בונים מאפס, לא היה לנו שום תקדים," אמרה פולטאבה.
הקבוצה, שקראה לסטארט-אפ שלהם Prandtl Dynamics על שם חלוץ התעופה הגרמני לודוויג פרנדטל, זכתה במקום השני מתוך 15 משתתפים בתחרות, לצד סטארט-אפ קטן אחר. הם עזבו את אלברטה עם פרס בשווי יותר מ-270,000 דולר.
למרות ההצלחה הראשונית, Prandtl עדיין צריכה לעבוד על הטכנולוגיה. גורמים בצבא הקנדי הביעו עניין אם החברה תוכל להגדיל את הטווח שבו היא עוצרת רחפנים ל-100 מטרים לפחות, לעומת 50 מטרים כיום. זה עשוי להיות אתגר, שכן גלי קול מתפזרים כשהם פוגעים באוויר.
הופעתם של שחקנים קטנים יותר בתעשיית הביטחון מסמנת שינוי. בעוד שחברות גדולות עדיין שולטות בתעשייה בשל עלויות הפיתוח הגבוהות, הופעת רחפנים בעלות נמוכה במלחמה מתחילה להכניס ארגונים קטנים יותר לתחום. מיליארדי דולרים זרמו לתעשיית הטכנולוגיה הביטחונית בשנים האחרונות, ומספר שחקנים הנתמכים על ידי הון סיכון מתחילים לחדור לשוק.
עבור Prandtl, האתגר הבא הוא להתמודד עם השיפורים המתמידים של יצרני הרחפנים. למשל, ניתן להוסיף קצף לרחפנים כדי לחסום גלי קול. החברה כבר בוחנת את הטכנולוגיה שלה נגד אמצעי נגד כאלה. באופן כללי, הטכנולוגיה של Prandtl עשויה להיות מוכנה לפריסה בתוך השנתיים הקרובות.
"זה בהחלט מרגש, לפעמים קצת מפחיד," אמרה פולטאבה, משקפת את האתגרים והאפשרויות העומדים בפני הסטארט-אפ הצעיר בעולם הביטחון המשתנה במהירות.
