סטארלינק, חברת הלוויינים של אילון מאסק, עשויה לזכות בחוזים ומענקים פדרליים בשווי מיליארדי דולרים במקרה של ניצחון דונלד טראמפ בבחירות לנשיאות, כך מעריכים מומחי תעשייה. הדבר משקף את המעורבות ההולכת וגוברת של האדם העשיר בעולם בפוליטיקה האמריקאית.
סטארלינק, המנוהלת על ידי נשיאת SpaceX גווין שוטוול, מפעילה כיום כ-6,400 לווייני אינטרנט במסלול, פי עשרה יותר מהמתחרה הקרובה ביותר. במקביל, החברה מפתחת במהירות עסקי לווייני מעקב, והופכת למערכת המעקב הלוויינית החזקה ביותר בהיסטוריה.
טראמפ, שהציג את עצמו כפטרון של תעשיית החלל, הבטיח להזרים כספים למתקני ביטחון לאומי בחלל ולהפחית את הבירוקרטיה עבור מאסק
טראמפ, שהציג את עצמו כפטרון של תעשיית החלל, הבטיח להזרים כספים למתקני ביטחון לאומי בחלל ולהפחית את הבירוקרטיה עבור מאסק. רפובליקנים נוספים אותתו על יתרונות עסקיים לסטארלינק, כולל דחיפה לכך שהחברה תקבל חלק מקרן פדרלית בשווי 42 מיליארד דולר לסובסידיות אינטרנט.
מאסק תרם 75 מיליון דולר לוועד הפעולה הפוליטי שלו התומך במאמצי הבחירות מחדש של טראמפ, ועוד כמיליון דולר לוועד פעולה פוליטי פרו-טראמפ אחר. לעומת זאת, חוזי לוויינים פדרליים מגיעים לעתים קרובות למאות מיליוני דולרים ויותר.
תחת נשיאותו הקודמת של טראמפ, סטארלינק פרחה. פקידים רפובליקנים לקחו סיכון על היזם התנודתי והלוויינים החדשניים שלו, שהבטיחו לא רק אפשרות אינטרנט חדשה לצרכנים אלא גם יתרון צבאי ומודיעיני לממשלה. טראמפ אף הקים את כוח החלל ב-2019, זרוע צבאית חדשה המתמחה בפעולות חלל.
מומחי תעשייה מעריכים כי סטארלינק נמצאת בדרך להפוך למובילה בבניית המערכת הלוויינית הראשונה שתוכל לראות את כל המקומות על פני כדור הארץ ברציפות ובאיכות גבוהה. יכולת כזו תהפוך את החברה לקבלן פדרלי בלתי ניתן להחלפה.
עם זאת, התלות במאסק מדאיגה פקידים משני הצדדים הפוליטיים, במיוחד מאז 2022, כשסירב לבקשה מאוקראינה להפעיל את סטארלינק מעל קרים לתמיכה בהתקפה על צי רוסי. ממשל ביידן-האריס נשאר זהיר כלפי מאסק, בעוד שטראמפ הבטיח בעצרת "לעשות את החיים טובים" עבורו.
