במהלך דרמטי שמסעיר את ארצות הברית, דחו אתמול תושבי קליפורניה הצעה לתיקון חוקת המדינה שהייתה אוסרת על עבודות כפייה בבתי הכלא. ההצבעה מהווה מכה קשה לפעילי זכויות אדם שנאבקים בתנאי העבודה של אסירים, המשתכרים פחות מדולר אחד לשעה תמורת עבודות מסוכנות כמו כיבוי שריפות, ניקיון תאים ועבודות גינון בבתי קברות.
תומכי התיקון הדגישו כי השכר הזעום והתנאים הקשים מהווים ניצול של אוכלוסייה פגיעה
ההצעה הייתה חלק מחבילת הצעות פיצויים שהועלו על ידי מחוקקים במסגרת מאמץ לכפר על היסטוריה של גזענות ואפליה נגד אמריקאים שחורים בקליפורניה. כיום, חוקת המדינה אוסרת על עבודות כפייה, למעט כעונש על פשע - חריג שהפך למוקד ביקורת של פעילי רפורמה במערכת המשפט הפלילי.
"זוהי החמצה היסטורית", אמר פעיל זכויות אסירים בכיר. "בעוד מדינות אחרות כמו אלבמה, אורגון, טנסי וורמונט אישרו בשנים האחרונות תיקונים חוקתיים המבטלים חריגים לעבדות ועבודות כפייה, קליפורניה בחרה להישאר מאחור ולהמשיך במדיניות שמזכירה תקופות אפלות בהיסטוריה האמריקאית."
מתנגדי ההצעה טענו כי עבודות בכלא מסייעות לשיקום אסירים ומספקות להם כישורי עבודה חיוניים, אך תומכי התיקון הדגישו כי השכר הזעום והתנאים הקשים מהווים ניצול של אוכלוסייה פגיעה. "כשאסירים מסכנים את חייהם בכיבוי שריפות ענק תמורת סנטים בודדים לשעה, קשה לקרוא לזה שיקום", אמרה פעילת זכויות אדם.
ההצבעה מדגישה את המתח המתמשך בין רפורמות במערכת המשפט הפלילית לבין גישות מסורתיות יותר לענישה ושיקום, ומציבה את קליפורניה בניגוד למגמה הארצית של ביטול שרידי העבדות מחוקות המדינות.
