הסנאטורים הרפובליקנים בחרו אתמול את ג'ון ת'ון מדרום דקוטה למנהיגם החדש, בהצבעה שבחנה עד כמה המחוקקים מעוניינים לטלטל את המערכת בעידן החדש המוגדר על ידי האנרגיה הפופוליסטית שהחזירה את דונלד טראמפ לבית הלבן.
ת'ון, בן 63, גבר בהצבעה חשאית על הסנאטורים ג'ון קורנין מטקסס וריק סקוט מפלורידה. ת'ון וקורנין, שניהם שירתו כסגנים בכירים של המנהיג היוצא מיץ' מקונל מקנטקי, נתפסו כמועמדים שייצגו המשכיות. סקוט, המקורב לטראמפ, נחשב למועמד חלש יותר אך זכה לתמיכת פלג של סנאטורים רפובליקנים שהתעמתו עם סגנונו הריכוזי של מקונל.
ת'ון, בן 63, גבר בהצבעה חשאית על הסנאטורים ג'ון קורנין מטקסס וריק סקוט מפלורידה
המנהיג החדש יוביל את הסנאט בעת שהרפובליקנים יפעלו להעביר קיצוצי מס, לשקול את המועמדים של טראמפ לשופטים ולתפקידים בממשל, ולנווט מאבקים על תקציב הממשלה, סיוע חוץ ותקרת החוב. הוא יצטרך גם לנהל את היחסים עם טראמפ, שהיו מתוחים עם מקונל.
"אני רוצה להבטיח שנוכל לממש את המנדט שהעם האמריקאי נתן לנו בשבוע שעבר", אמר הסנאטור אריק שמיט ממיזורי, בן ברית קרוב של טראמפ. "אני רוצה תהליך פתוח יותר. הייתי עקבי למדי בעניין הזה, ומי שיכול לעשות את זה יזכה בתמיכתי".
המרוץ התחדד בשבוע האחרון, כאשר דמויות בולטות הפעילו לחץ לטובת סקוט. אילון מאסק, בן בריתו של טראמפ והאדם העשיר בעולם, הביע תמיכה בסקוט, וכך גם איש הטלוויזיה טאקר קרלסון ורוברט פ. קנדי ג'וניור - שניהם תומכים בולטים בטראמפ. "שניים מתוך שלושת המועמדים שונאים את טראמפ ואת מה שהוא רץ עליו", אמר קרלסון, בהתייחסו לת'ון וקורנין.
בזכות היפוך של מספר מושבים דמוקרטיים, לרפובליקנים יהיה רוב של 53-47 בקדנציה הבאה, שמתחילה בינואר. טראמפ לא התערב במירוץ לפני ההצבעה, אך דרש שהמנהיג הבא יתחייב לאפשר מינויים בתקופת פגרה, מה שיאפשר לטראמפ למנות לפחות חלק מפקידי הקבינט או השופטים ללא אישור הסנאט.
ת'ון, חבר נעים הליכות ונגיש בצוות ההנהגה הנוכחי, נפגש באופן אישי עם עמיתיו. במקום להציב שורת הבטחות, הוא נקט בעמדה שהסיעה כקבוצה חייבת להחליט כיצד היא רוצה להשתנות.
מקונל עוזב את התפקיד לאחר שניהל את הסיעה מאז 2007 באחיזה הדוקה. תומכיו מצביעים על יכולתו לשמור על תפקוד המערכת ולצבור ניצחונות כמו חוק המס מ-2017 ואישור שופטים שמרנים לבית המשפט העליון. מבקריו טענו שמקונל מנע מחברי השורה את ההזדמנות לעצב את חוקי המדינה, וכי הגיע הזמן למנהיג רפובליקני עם אחיזה רופפת יותר.
